Una vez visité la granja de un conocido y pensé que había entrado en el recinto de una feria del condado. Una zona abierta estaba engalanada con largas cintas de color naranja, rosa, amarillo y verde. Resulta que sus gallinas en libertad se arremolinaban en la zona abierta de 1⁄2 acres de terreno vallado. Las cintas eran cintas de agrimensor baratas (también llamadas banderolas) atadas a postes y ramas de árboles y colocadas horizontalmente a una altura mínima de 2 metros del suelo. Había decorado la parcela de esta manera después de perder un par de gallinas por culpa de los halcones. El patrón aleatorio de banderas de colores se movía con el viento y convencía a los depredadores alados para que buscaran la cena de sus gallinas en otra propiedad. Y las cintas eran lo suficientemente altas como para que los cuidadores de pollos pudieran pasar por debajo sin obstáculos.
Probablemente he conocido a media docena de antiguos criadores de pollos que me han dicho que abandonaron la afición después de perder pollos a manos de los depredadores, algunos con dos alas, otros con cuatro patas; algunos salvajes, otros domésticos. Es una historia muy triste de contar, y mucho más de vivir. Pero como en la historia que acabo de mencionar, la del criador de pollos que invirtió unos cuantos dólares y unas cuantas horas en ensartar cinta de topógrafo, persuadir a los depredadores para que cacen en otra parte no tiene por qué ser difícil.
Antes de construir
Aquí hay unas cuantas técnicas que no implican hacer cosas. Si usted puede sostener estos, usted podría ser capaz de evitar el tiempo y el gasto de la construcción de barreras de depredadores.
- Algunos gallos hacen un buen trabajo de búsqueda de rapaces durante el día, pero otros no. Puede que necesite más de uno, o puede que tenga que reemplazar a un holgazán por uno con espíritu guerrero.
- Las rapaces se darán cuenta de que su búho de plástico -originalmente inventado para mantener a las palomas alejadas de los edificios- tiene derechos sobre sus gallinas, pero sólo si lo mueve cada dos días para evitar que piensen que está muerto.
- Algunas personas confían en la orina de coyote, aunque eso podría no ayudar con las rapaces. El olor se descompone con el tiempo – más rápidamente en el calor y la lluvia. Siempre me pregunto cuánto le pagan a la persona que recoge esa orina…
- Un perro bien entrenado -y su olor- podría mantener alejados a muchos depredadores. Pero eso sólo funciona si tus perros no quieren recibir su paga en forma de bocadillos con plumas. Un adiestrador profesional de perros me dio un buen consejo: resiste la tentación de comprar un cachorro. No sabrás cuál será su personalidad. Un perro adulto joven aún puede ser entrenado, y usted sabrá cuán agresivo u obediente será.
Esto me dio resultado cuando mi esposa y yo adoptamos un labrador amarillo de 4 años. Nuestra perra tiene un impulso de presa casi nulo y un sano deseo de complacernos, por lo que nuestras gallinas están seguras en el patio con ella. Por otro lado, cree que los pollitos nuevos son juguetes chirriantes con los que puede jugar, así que tenemos que mantenerlos separados.
Qué construir para qué depredadores
Debido a que las gallinas son populares entre muchos tipos de depredadores, necesitarás diferentes características para diferentes criaturas.
Raptores
Debe persuadir a los halcones y a los búhos de que bombardear su bandada no será rentable. El económico, pero amplio, conjunto de cinta de topógrafo mencionado anteriormente funciona porque engancharía un ala al entrar o al salir.
Para los corrales más pequeños, cubrir la parte superior con malla de gallinero-o red de plástico-también funcionará. Nota: Si su corral está debajo de los árboles, las vallas horizontales se estirarán y dañarán con la caída de las ramas y los montones de hojas. Conviene añadir un marco de madera en diagonal de 45 grados sobre el corral para fijar la valla. Se parecerá al contorno de un tejado, pero con alambre de gallinero en lugar de tejas. Este ángulo permitirá que las ramas y las hojas reboten y se desprendan, por lo que su «techo» durará más tiempo y tendrá mejor aspecto.
Perros
Estos son los bichos con más probabilidades de matar a los pollos urbanos y suburbanos. Una propiedad rodeada de una valla de 4 o 6 pies de altura mantendrá a raya a la mayoría de los perros callejeros. Si no es así, o si tus propios perros son un factor de riesgo, los lados del corral deben estar rodeados de una valla más resistente que la malla metálica. Un perro medio y motivado puede destrozar la alambrada con sus dientes. La mejor alternativa es una valla de alambre soldado de calibre 14 con aberturas de 2 por 4 pulgadas. Algunas personas utilizan tela metálica densa para encerrar un corral, pero creo que es una exageración y puede ser costoso; más adelante hablaremos de ello.
Escaladores
Los mapaches, zarigüeyas, comadrejas, etc. pueden trepar por todo el corral y el gallinero por la noche. Ellos no pueden masticar su camino a través de alambre de la valla como un perro puede, pero pueden masticar su camino a través de la red de plástico si se utiliza que sobre la carrera.
Incluso si sus gallinas están seguras en su gallinero por la noche, uno de estos depredadores podría roer la red de plástico y esconderse en el corral hasta el amanecer, esperando pacientemente su desayuno. Lo mismo ocurre con las ventanas y aberturas de ventilación del gallinero. Lo mejor es cubrirlas con malla de gallinero o enrollarla para rellenar los huecos de la estructura. Clave un clavo o un tornillo a través de estos rollos de alambre para evitar que los bichos los muevan.
Criaturas
Los sospechosos habituales son los mapaches, zarigüeyas, zorros, coyotes, comadrejas y perros. Muchas fuentes aconsejan instalar el vallado del corral a 30 cm bajo tierra para bloquear a los depredadores que escarban. Esto supone mucho trabajo, y el vallado sólo será efectivo durante unos pocos años.
Las vallas de alambre están hechas de acero que se recubre con una fina capa de zinc para evitar que el acero se oxide. Esto funciona al aire libre, pero cuando este tipo de metal (llamado «galvanizado» por el proceso) está en contacto con la tierra, los ácidos orgánicos oxidan el zinc y dejan al descubierto el acero, por lo que se oxidará en pocos años. ¿Cuánto tiempo? Eso depende de la humedad: Cuanto más húmedo esté el suelo, más rápido se oxidará la parte subterránea de la valla. Si la tuya dura cinco años, tienes suerte. Y recuerda que cavar la zanja para esa parte de la valla subterránea es mucho trabajo, al igual que el esfuerzo de sustituirla cuando se haya oxidado hasta convertirse en frágiles trozos de metal.
Una práctica mejor es dejar que la valla llegue sólo hasta la superficie del suelo. Entonces envuelva la base de la valla con un «delantal» de alambre galvanizado de calibre 14 que se extienda 12 pulgadas sobre la superficie fuera de la valla y 12 pulgadas hacia arriba de la valla. Puedes comprar un rollo de valla de 2 pies de altura y cortarlo en longitudes manejables de 3 a 5 pies. Dobla el alambre por la mitad en un ángulo de 90 grados para que la valla parezca una «L» desde el lado. A continuación, corta las líneas horizontales inferior y superior del alambre, dejando «dedos» de alambre en la parte superior e inferior. Coloque la L contra la valla y doble los dedos superiores sobre la valla para mantenerla en su sitio. Doble los dedos inferiores 90 grados hacia abajo para que puedan introducirse en el suelo. Extienda mantillo sobre este delantal o siembre semillas de césped.
Cuando un depredador que escarbe se acerque a la valla del corral e intente cavar bajo ella, su delantal lo bloqueará. Sí, también se oxidará después de varios años, pero será mucho más fácil ver su estado y sustituirlo cuando llegue el momento. Una barrera alternativa más duradera a una valla de delantal es una capa de piedras del tamaño de una pelota de tenis que cubra las 12 pulgadas exteriores de la valla.
Alcanzadores
Las comadrejas y los mapaches son lo suficientemente astutos como para agarrar la cabeza de una gallina si alcanza la valla del corral. Y un pollo puede asomar la cabeza por las aberturas de 2 por 4 pulgadas del alambre de la valla de calibre 14. Por eso, algunas fuentes aconsejan utilizar tela metálica cara y rígida, con sus pequeñas aberturas de ¼ o ½ pulgada para el vallado del corral. Aquí es donde el delantal que ha instalado (descrito anteriormente) cumple una doble función. No sólo mantiene los depredadores de excavación fuera, pero si se superpone correctamente, las aberturas en la valla de ejecución será demasiado pequeño para este tipo de interacción fatal.
Esta historia apareció originalmente en el número de septiembre/octubre de 2017 de la revista Chickens.