La mayoría de los niños tienen rabietas o arrebatos emocionales ocasionales, pero cuando los niños arremeten repetidamente, son desafiantes o no pueden controlar su temperamento, esto puede perjudicar su funcionamiento en la escuela y causar una grave confusión familiar.
El primer reto para ayudar a un niño a manejar mejor su comportamiento es entender por qué están haciendo lo que están haciendo. Del mismo modo que un dolor de cabeza o una fiebre pueden estar causados por muchas cosas, los arrebatos frecuentes -que los clínicos llaman «desregulación emocional»- pueden reflejar una serie de problemas subyacentes diferentes.
Es fácil llegar a la conclusión de que un niño que empuja o pega o tiene rabietas está enfadado, es desafiante u hostil. Pero en muchos casos el comportamiento disruptivo, incluso explosivo, tiene su origen en la ansiedad o la frustración que puede no ser evidente para los padres o los profesores.
Aquí echamos un vistazo a algunos de los diagnósticos que se asocian con el comportamiento disruptivo en los niños. Es crucial entender lo que realmente hay detrás de los problemas de comportamiento infantil para poder tratarlos de forma efectiva.
El diagnóstico común: TOD
A menudo se piensa que los niños que arremeten o se niegan a seguir las indicaciones tienen un trastorno oposicionista desafiante (TOD), que se caracteriza por un patrón de comportamiento negativo, hostil o desafiante. Los síntomas del TOD incluyen que el niño pierda los nervios con frecuencia, que discuta con los adultos, que se enfade con facilidad o que desobedezca activamente las peticiones o las normas. Para que se diagnostique el TOD, el comportamiento perturbador debe producirse durante al menos seis meses. Pero hay una serie de otros problemas que pueden llevar a los niños a ser oposicionistas o a estar fuera de control en la escuela o en casa.
Trastornos de ansiedad
Los niños con trastornos de ansiedad tienen importantes dificultades para enfrentarse a situaciones que les causan angustia. Cuando un niño con un trastorno de ansiedad no tratado es puesto en una situación que le provoca ansiedad, puede volverse oposicionista en un esfuerzo por escapar de esa situación o evitar la fuente de su miedo agudo.
Por ejemplo, los niños con ansiedad social aguda pueden arremeter contra otro niño si se encuentran en una situación difícil. Los niños con TOC pueden enfadarse mucho y gritar a sus padres cuando no les proporcionan la tranquilidad constante y repetitiva que utilizan para controlar los miedos obsesivos.
Tendemos a asociar la ansiedad con que los niños se congelan, evitan las cosas que les dan miedo o se aferran a los padres, señala Rachel Busman, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. «Pero también se pueden ver rabietas y colapsos completos».
«La ansiedad es uno de esos diagnósticos que es un gran enmascarador», explica la doctora Laura Prager, directora del Servicio de Urgencias de Psiquiatría Infantil del Hospital General de Massachusetts. «Puede parecer muchas cosas. Sobre todo en el caso de los niños que no tienen palabras para expresar sus sentimientos, o porque nadie les escucha, pueden manifestar su ansiedad con una desregulación del comportamiento».
TDAH
Muchos niños con TDAH, especialmente los que experimentan impulsividad e hiperactividad, pueden parecer intencionadamente opositores. Estos niños pueden tener dificultades para permanecer sentados, cogen cosas de otros niños, sueltan comentarios inapropiados, tienen dificultades para esperar su turno, interrumpen a los demás y actúan sin pensar en las consecuencias.
Estos síntomas son más el resultado de sus habilidades de funcionamiento ejecutivo -su capacidad para pensar por adelantado y evaluar el impacto de su comportamiento- que de un comportamiento oposicionista intencionado.
En un estudio reciente realizado por la Dra. Amy Roy de la Universidad de Fordham, más del 75 por ciento de los niños que presentaban arrebatos de temperamento graves también cumplían los criterios del TDAH. Eso no significa necesariamente que se les haya diagnosticado TDAH; de hecho, el trastorno puede pasarse por alto en niños con antecedentes de agresividad.
«Lo que la gente no entiende es que la falta de concentración, la incapacidad para completar el trabajo y tolerar el aburrimiento, entre otros síntomas, pueden contribuir a la escalada hacia los arrebatos explosivos», explica Vasco Lopes, PsyD, psicólogo clínico. Así que hay que llegar a la causa subyacente».
Trastornos del aprendizaje
Cuando un niño se comporta de forma repetida en la escuela, es posible que el comportamiento se derive de un trastorno del aprendizaje no diagnosticado. Digamos que tiene dificultades extremas para dominar las matemáticas, y que trabajar sin éxito en una serie de problemas le hace sentirse muy frustrado e irritable. O saben que la próxima hora es la clase de matemáticas.
«Los niños con problemas de aprendizaje pueden ser maestros del engaño: no quieren exponer su vulnerabilidad. Quieren distraerle para que no reconozca su lucha», explica la doctora Nancy Rappaport, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard, especializada en la atención a la salud mental en entornos escolares. «Si un niño tiene problemas con la escritura o las matemáticas o la lectura, en lugar de pedir ayuda o admitir que está atascado, puede romper una tarea, o empezar algo con otro niño para crear una distracción».
Poner atención a cuando el comportamiento problemático ocurre puede llevar a exponer un problema de aprendizaje, añade. «Cuando los padres y los profesores buscan las causas de la desregulación, es útil observar cuándo ocurre, para señalar los puntos débiles y conseguir apoyo para los niños».
Problemas de procesamiento sensorial
Los niños que tienen problemas para procesar la información sensorial pueden tener un comportamiento extremo y a veces perturbador cuando sus sentidos se sienten abrumados. Pueden hacer cosas como gritar si se les moja la cara, tener rabietas violentas cuando se les intenta vestir, chocar con las paredes e incluso con las personas, y meterse en la boca cosas no comestibles, como piedras y pintura.
Además de las rabietas y los cambios de humor, los niños con problemas de procesamiento sensorial también corren el riesgo de huir cuando un entorno les resulta demasiado abrumador. La respuesta de «lucha o huida» puede activarse cuando los niños se sienten sobrecargados de información sensorial, y sus reacciones de pánico pueden ponerlos en verdadero peligro.
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