La primera «It Girl» de Hollywood y el primer auténtico símbolo sexual de la gran pantalla, la actriz de la época del cine mudo Clara Bow disfrutó de un estrellato sin precedentes, aunque tuvo que soportar un agotador horario de trabajo y una escalada de problemas emocionales. Surgida de los conventillos de Brooklyn a principios de la década de 1920, Bow fue contratada por el productor de cine independiente B. P. Schulberg y colocada en proyectos como «Black Oxen» (1923) y «Wine» (1924), películas que establecieron a la actriz de espíritu libre como la «flapper perfecta» de Hollywood. Obras como «The Plastic Age» (1925), «Mantrap» (1926), «Wings» (1927) y «It» (1927), que definió su carrera, convirtieron a Bow no sólo en la mayor estrella del cine de su época, sino también en una auténtica leyenda de la pantalla. Fuera del plató, su estilo de vida libre e inconformista -que incluía varias relaciones con varios hombres importantes y actores poderosos de la industria- hizo que Bow fuera objeto de un escrutinio no deseado por parte de los medios de comunicación sensacionalistas. Aún más problemática fue su inestable salud mental, que no se trató durante mucho tiempo y que se vio agravada por las exigencias de un trabajo cinematográfico casi constante. A diferencia de muchas de sus compañeras del cine mudo, la llegada del «talkie» no consiguió desbancar a Bow de su trono de reina del cine, y películas sonoras como «The Wild Party» (1929) y «True to the Navy» (1930) siguieron atrayendo al público en masa. Cuando por fin las presiones del estrellato y su tenue estado mental la llevaron a un colapso, Bow decidió dejar el cine para siempre en 1933. Aunque casi olvidada, el legado de Bow se mantuvo vivo a través de los esfuerzos de restauración de películas y su influencia es claramente evidente en las elecciones de estilo de muchas de las principales artistas contemporáneas décadas después de su salida de la pantalla.
Clara Bow nació el 29 de julio de 1905 en Brooklyn, Nueva York, de padres Sarah y Robert Bow, en medio de una ola de calor que batió récords y amenazó la vida de la recién nacida y de su madre. Su infancia dickensiana estuvo marcada por la pobreza, la incertidumbre y la violencia. La madre de Bow, Sarah, sufría desde hacía años una enfermedad mental, agravada por la muerte de dos niñas nacidas antes de Clara y por una grave lesión en la cabeza sufrida en una caída a los 16 años. Su padre, Robert, aunque brillante y simpático, era un hombre resuelto y con poco éxito que a menudo estaba desempleado y se ausentaba de la casa de la familia durante largos periodos de tiempo. Bow, que nunca se sintió cómoda en compañía de chicas de su edad, era una marimacho impenitente en su adolescencia, y a menudo buscaba refugio de su caótica vida familiar en los confines oníricos del cine. Mientras estudiaba las actuaciones de las actrices en la pantalla, una Bow de 16 años tomó la decisión de convertirse en una estrella de cine. En 1921 se presentó al concurso anual Fame and Fortune, patrocinado por el editor de una revista de entretenimiento. Tras una agotadora serie de rondas de audiciones -la última contra una concursante obviamente más experimentada y tradicionalmente atractiva- la joven Bow ganó el concurso, recibiendo un vestido de noche, un trofeo y la promesa de ayudar a la joven actriz aspirante a entrar en la industria del cine.
Tras un período de angustiosa inactividad -durante el cual el padre de Clara la animó a ir a «rondar» las oficinas de la editorial hasta que cumplieran su parte del trato- a Bow le ofrecieron un pequeño papel en el melodrama «Beyond the Rainbow» (1922). En su debut cinematográfico, interpretó a una joven y voluble debutante que provoca problemas en una función de la alta sociedad. Sin embargo, Bow se sintió mortificada cuando, después de invitar a sus amigos del colegio a ver la película en su estreno, descubrió que sus breves escenas habían sido eliminadas por completo. Curiosamente, su nombre y la lista del reparto se mantuvieron en las críticas de la película en su momento, y tras su ascenso a la fama, «Más allá del arco iris» se reestrenó con sus escenas restauradas. Angustiada y temiendo que ganar el concurso no la llevara a ninguna parte, Bow continuó haciendo las rondas en los estudios de Nueva York, acudiendo a audiciones y esperando una oportunidad. Esa oportunidad llegó finalmente cuando un director, que buscaba un personaje «marimacho» para su próxima película, la sacó de la nada tras ver sus fotos del concurso. Extasiada por la oferta, Bow también estaba nerviosa por el hecho de tener que abandonar su barrio de Brooklyn por primera vez en su vida, ya que la película se iba a rodar en New Bedford, MA. Desgraciadamente, el primer viaje de Clara fuera de casa era la menor de sus preocupaciones.
Sus episodios esquizofrénicos iban en aumento y la madre de Bow, que se había opuesto con vehemencia a que Clara actuara, había hecho recientemente comentarios ominosos sobre que era mejor que su hija estuviera muerta. Una noche, a principios de 1922, Clara fue despertada por su madre, que tranquilamente puso un cuchillo de carnicero en la garganta de su hija y anunció su intención de matarla. Milagrosamente, la joven escapó, encerró a su madre en su habitación y huyó a casa de un vecino hasta que su padre regresó. Más tarde, Sarah -que no recordaba nada del ataque- fue ingresada en un sanatorio, para volver a su casa, donde su salud se deterioró rápidamente hasta fallecer un año después. Inmediatamente después del traumático incidente con su madre, Bow se marchó con un acompañante a rodar «Down to the Sea in Ships» (1922), un drama que detallaba la vida y el romance en una comunidad ballenera de Nueva Inglaterra. Traumatizada por el estado de su madre, la joven pensó en renunciar a sus aspiraciones cinematográficas, pero se las arregló para conseguir pequeños papeles no acreditados en las películas «Enemigos de las mujeres» (1923) y «Los años audaces» (1923). Por aquel entonces, Bow llamó la atención de B.P. Schulberg, jefe del estudio independiente Preferred Pictures. Schulberg le ofreció inicialmente un contrato de tres meses, pero a los pocos días de su llegada a Hollywood Bow fue anunciada como miembro de la plantilla permanente de actores de Preferred. Schulberg no tardó en contratar a Bow para proyectos de Preferred como «Maytime» (1923), y en recuperar su inversión prestando a la neófita actriz a otros estudios -una práctica habitual en aquella época- para películas como «Black Oxen» (1923), dirigida por Frank Lloyd. Al año siguiente, basándose en gran medida en las buenas críticas que había recibido por «Down to the Sea in Ships», la Asociación Occidental de Anunciantes Cinematográficos le asignó el título de «WAMPA Baby Star» de 1924. Su fortuna siguió aumentando cuando se le asignó un papel coprotagonista en el melodrama de delincuentes juveniles «Grit» (1924), en el que interpretaba a un antiguo miembro de una banda que intentaba seguir el camino recto con su antiguo novio fuera de la ley (Glenn Hunter). A estas alturas, Bow comenzaba un ritmo de trabajo brutalmente agotador, llegando a rodar hasta tres películas simultáneamente, según afirmó en una ocasión. Un par de esfuerzos bien recibidos, «Poisoned Paradise» (1924) y «Daughters of Pleasure» (1924), consiguieron incluso desbancar a la estrella del cine mudo más consolidada -y principal rival de Bow-, Colleen Moore, como la flapper preeminente de Hollywood. Prestada a la Universal, obtuvo su primer papel principal en la comedia dramática de la prohibición «Wine» (1924), en la que interpretaba a una inocente chica de la alta sociedad cuya exposición a las bebidas alcohólicas la transformaba en una «mamá al rojo vivo», como dijo elocuentemente un crítico de la época. Se estaba convirtiendo en un éxito de taquilla para Schulberg, y trabajaba durante muchas horas. Bow también, como ella misma admitió, «se desbocaba» y se involucraba en escapadas que la harían muy querida por la prensa en la cúspide de su fama, y que la atormentarían durante sus últimos años como actriz.
No sólo era un elemento popular en los cines, Bow estaba influyendo en la cultura estadounidense de formas claramente reconocibles, siendo la más famosa su icónica aplicación de lápiz de labios, dando al labio superior una apariencia en forma de corazón, algo que se conoce como ponerse un «Clara Bow». En 1925, trabajando tanto para Preferred como prestada a otros estudios, la actriz apareció en un asombroso total de 15 películas. Una de ellas fue «The Plastic Age» (1925), una comedia romántica universitaria, en la que Bow interpreta a una linda estudiante que se enamora del atleta estrella de la escuela (Donald Keith). Aunque muchos críticos consideraron que la idea de Bow como académica era difícil de digerir, al público le encantó el papel, que supuso un cambio radical respecto a su imagen de flapper establecida. Fue también en esta película donde conoció al actor Gilbert Roland, con quien se comprometió más tarde. Un romance temporal -uno de los muchos que vendrían-, los cronistas de la época consideraron que el «compromiso» de Bow era un eufemismo útil para lo que era esencialmente una aventura sexual poco disimulada. «The Plastic Age» resultó ser no sólo el mayor éxito de Clara Bow en Preferred, sino también su último esfuerzo en el estudio en dificultades. En 1925, Preferred se declaró en bancarrota y Schulberg no tardó en irse a trabajar a los estudios Paramount, llevándose su mejor activo: Clara Bow. En la Paramount, la actriz siguió cosechando críticas cada vez más elogiosas por su trabajo en proyectos como «Dancing Mothers» (1926) y «Mantrap» (1926). Muy satisfecha con el rendimiento de su inversión, la Paramount volvió a firmar un contrato de cinco años con Bow.
Buscando sacar más provecho de su nueva adquisición, la Paramount contrató a la popular autora de novelas femeninas Elinor Glyn para que escribiera una historia en torno a la cual se crearía un vehículo para Clara Bow. Esa película, titulada simplemente «It» (1927), era una historia de Cenicienta sobre una pobre vendedora (Bow) cuyo ineludible encanto conquista el corazón de su rico empleador (Antonio Moreno). En términos generales, «It» era un atractivo sexual incuantificable (e innegable). Según Glyn y casi todos los críticos y periodistas de la época -incluso la ingeniosa Dorothy Parker reconoció los atributos de la actriz- Bow tenía «eso» a raudales. Apodada inmediatamente «la chica de moda de Hollywood» por el siempre astuto Schulberg, Bow no sólo se convirtió en la estrella de cine más popular de su época, sino en una auténtica leyenda del cine. Respaldada por la formidable fuerza de marketing de Paramount, «It» se convirtió en el mayor éxito de su carrera. También le supuso un escrutinio público, por parte de una prensa a menudo despiadada, como nunca antes había soportado. El estilo de vida poco convencional de Bow y sus modales poco refinados se convirtieron en materia de la prensa sensacionalista y en una fuente de burlas para la élite de Hollywood, la mayoría de la cual había tenido un origen igualmente humilde. Ese mismo año, Bow actuó junto a un joven y desconocido Gary Cooper en el drama romántico «Hijos del divorcio» (1927). Una vez finalizado su «compromiso» con Roland y un romance secreto con el director Victor Fleming, la pareja inició una breve y tormentosa relación. Notoriamente celoso, Cooper pronto se cansó de su comportamiento coqueto y ambos se separaron.
Bow protagonizó a continuación la aventura aérea de la Primera Guerra Mundial «Wings» (1927). Un drama romántico sobre dos pilotos de caza enamorados de la misma chica (Bow), la película ganó el primer premio de la Academia a la mejor película, y fue otro éxito para la mayor estrella de Paramount y el número 2 de la taquilla del país. Bow continuó trabajando a un ritmo vertiginoso y llegó a la cima de la taquilla con películas como «Red Hair» (1928) y «Ladies of the Mob» (1928). Luego vino la llegada del sonido al cine, la perdición de casi todos los actores de la época, y la sentencia de muerte para las carreras de muchos. Al igual que la mayoría de sus contemporáneos, Bow no veía con buenos ojos este avance tecnológico, ya que se quejaba de que la distraía durante el rodaje y restaba energía y misterio a su actuación. Sin embargo, para sorpresa de muchos, ni su voz ligeramente nasal ni su acento poco refinado de Brooklyn resultaron ser un impedimento para el público. La primera «talkie» de Bow, «The Wild Party» (1929), fue otro éxito para la todavía estrella cinematográfica número 1 en Estados Unidos, al igual que los estrenos posteriores, como «Dangerous Curves» (1929) y «The Saturday Night Kid» (1929). Aunque no era una fanática de su propia voz, Bow era en realidad una cantante razonablemente consumada cuando se le pedía que hiciera interpretaciones vocales en películas como «True to the Navy» (1930).
A pesar de su exitosa transición al sonido y su continuo dominio de la taquilla -sólo superada en 1930 por su compañera icono del cine Joan Crawford- Bow estaba llegando rápidamente al final de su cuerda física y emocional. Varios factores contribuyeron al frágil estado de la actriz en aquel momento, siendo el principal de ellos el haber realizado la asombrosa cifra de 45 películas en seis años. Las presiones adicionales de la fama, la intromisión de los medios de comunicación y varias batallas judiciales -en una ocasión fue demandada por robarle el marido a otra mujer- llegaron al punto de ruptura. Un escándalo relacionado con un antiguo empleado y confidente que primero desfalcó a Bow y luego difundió historias vergonzosas y exageradas sobre su comportamiento sexual, fue la gota que colmó el vaso. A finales de año, Schulberg se refería públicamente a la problemática estrella como «Clara en crisis». Tras completar dos películas más – «No Limit» (1931) y «Kick In» (1931)- llegó finalmente la inevitable crisis de Bow. Tras pedir que la liberaran de la última película de su contrato con la Paramount, fue ingresada en un sanatorio en la primavera de 1931. Durante su convalecencia conoció al actor vaquero Rex Bell. Bell se casó con Bow en Las Vegas en diciembre de 1931. Volvió a Hollywood al año siguiente y firmó un contrato de dos películas con los estudios Fox, para los que hizo «Call Her Savage» (1932) y «Hoopla» (1933) antes de retirarse definitivamente a la edad de 28 años.
Poco después, Bow y su nuevo marido se trasladaron a un rancho en Nevada, donde tuvo dos hijos. Nunca se libró del todo de sus problemas mentales, y en 1944 Bow intentó suicidarse mientras Bell se postulaba para un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Una nota de suicidio reveló más tarde que Bow, emocionalmente frágil y tímida para la publicidad, encontraba la muerte preferible a una vida futura en el ojo público. En 1949, Bow ingresó voluntariamente en una institución de salud mental con la esperanza de encontrar alivio a su errático estado emocional y su insomnio crónico. Tras ser sometida a multitud de pruebas y, por desgracia, a terapia de choque, los médicos ofrecieron la esquizofrenia como diagnóstico principal. Lo más probable es que Bow sufriera un trastorno bipolar, una enfermedad poco conocida en aquella época. Decepcionada y poco convencida por sus conclusiones, pronto abandonó el centro y volvió con Bell al rancho de Nevada, donde su marido fue posteriormente elegido vicegobernador. Poco después de la muerte de Bell en 1962, Bow se trasladó a la zona de Century City en Los Ángeles, donde permaneció bajo los cuidados de una enfermera hasta su muerte por un ataque al corazón en 1965. Clara Bow, la «It girl» original de Hollywood, tenía 60 años. Aunque años después de su muerte Bow fue reconocida con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, trágicamente, muchas de las 57 películas que hizo durante su carrera se perdieron para siempre. De las que se conservaron, varias sólo existían en fragmentos o como impresiones incompletas. Afortunadamente, algunas de las más famosas, como «It» y «Wings», se conservaron para que las futuras generaciones las disfrutaran.