Civilización Occidental

En el año 799, después de que el Papa León III fuera maltratado por los romanos que intentaron sacarle los ojos y arrancarle la lengua, escapó y huyó a Carlomagno en Paderborn. Carlomagno, aconsejado por el erudito Alcuino de York, viajó a Roma en noviembre del 800 y celebró un concilio el 1 de diciembre. El 23 de diciembre, León hizo un juramento de inocencia. En la misa del día de Navidad (25 de diciembre), cuando Carlomagno se arrodilló ante el altar para rezar, el Papa le coronó Imperator Romanorum («Emperador de los romanos») en la basílica de San Pedro. Con ello, el Papa anuló la legitimidad de la emperatriz Irene de Constantinopla. Como escribe el historiador James Bryce:

Cuando Odoacro obligó a abdicar a Rómulo Augústulo, no abolió el Imperio de Occidente como potencia separada, sino que hizo que se reuniera con el de Oriente o que se hundiera en él, de modo que a partir de ese momento hubo un único Imperio Romano indiviso … , al igual que sus predecesores, sostenían que el Imperio Romano era uno e indivisible, y se propusieron, mediante la coronación de no proclamar la separación de Oriente y Occidente.

La coronación de Carlomagno como emperador, aunque pretendía representar la continuación de la línea ininterrumpida de emperadores desde Augusto hasta Constantino VI, tuvo el efecto de establecer dos imperios separados (y a menudo opuestos) y dos pretensiones separadas de autoridad imperial. Durante los siglos venideros, los emperadores de Occidente y de Oriente harían reclamaciones de soberanía contrapuestas sobre el conjunto.

En apoyo de la coronación de Carlomagno, algunos argumentaron que el cargo imperial había estado realmente vacante, al considerar que una mujer (Irene) no era apta para ser emperadora. Sin embargo, Carlomagno no reclamó el Imperio Bizantino. Sigue siendo controvertido si realmente deseaba una coronación; su biógrafo Einhard relató que Carlomagno había sido sorprendido por el Papa. En cualquier caso, Bizancio sintió amenazado su papel como único heredero del Imperio Romano y comenzó a enfatizar su superioridad y su identidad romana. Las relaciones entre los dos imperios siguieron siendo difíciles. Se dice que Irene buscó una alianza matrimonial entre ella y Carlomagno, pero según Teófanes el Confesor, que es el único que lo menciona, el plan fue frustrado por Aetios, uno de sus consejeros favoritos.

Coronación de Carlomagno
La Coronación de Carlomagno, por asistentes de Rafael, c. 1516-1517.

Motivación

Tanto para el papa como para Carlomagno, el Imperio Romano seguía siendo una potencia importante en la política europea de esta época, y continuaba manteniendo una parte sustancial de Italia, con fronteras no muy lejanas al sur de la propia ciudad de Roma. Este es el imperio que la historiografía ha etiquetado como Imperio Bizantino, ya que su capital era Constantinopla (la antigua Bizancio) y su pueblo y sus gobernantes eran griegos; era un estado completamente helénico. De hecho, Carlomagno usurpaba las prerrogativas del emperador romano en Constantinopla por el simple hecho de sentarse a juzgar al Papa en primer lugar. El historiador John Julius Norwich escribe sobre su motivación:

¿Por quién, sin embargo, podría ser juzgado? En circunstancias normales, la única respuesta concebible a esa pregunta habría sido el emperador en Constantinopla; pero el trono imperial estaba en ese momento ocupado por Irene. El hecho de que la emperatriz fuera conocida por haber cegado y asesinado a su propio hijo era, tanto para León como para Carlos, casi irrelevante: bastaba con que fuera una mujer. Se sabía que el sexo femenino era incapaz de gobernar y, según la antigua tradición sálica, estaba excluido de hacerlo. En lo que respecta a Europa Occidental, el Trono de los Emperadores estaba vacante: La reivindicación de Irene no era más que una prueba adicional, si es que se necesitaba alguna, de la degradación en la que había caído el llamado Imperio Romano.

Para el papa, pues, no había «ningún emperador vivo en ese momento». Además, desde el año 727 el papado estaba en conflicto con los predecesores de Irene en Constantinopla por una serie de cuestiones, principalmente la continua adhesión bizantina a la doctrina de la iconoclasia, la destrucción de las imágenes cristianas. Desde el año 750, el poder secular del Imperio bizantino en el centro de Italia había sido anulado.

Norwich explica que al otorgar la corona imperial a Carlomagno, el papa se arrogó «el derecho de nombrar al emperador de los romanos, estableciendo la corona imperial como su propio regalo personal, pero otorgándose simultáneamente una superioridad implícita sobre el emperador que había creado». Y «como los bizantinos se habían mostrado tan insatisfactorios desde todos los puntos de vista -político, militar y doctrinal-, elegiría a un occidental: el único hombre que por su sabiduría y capacidad de gobierno y por la vastedad de sus dominios destacaba por encima de sus contemporáneos.»

No podemos saber hasta qué punto Carlomagno o el Papa consideraban realista que el pueblo de Constantinopla aceptara alguna vez al rey de los francos como su emperador; Alcuino habla con esperanza en sus cartas de un Imperium Christianum («Imperio cristiano»), en el que, «al igual que los habitantes de la habían estado unidos por una ciudadanía romana común», presumiblemente este nuevo imperio estaría unido por una fe cristiana común.

Emperador romano

En cualquier caso, Carlomagno utilizó estas circunstancias para afirmar que era el renovador del Imperio Romano, que se percibía que había caído en la degradación bajo los bizantinos. El título de emperador permaneció en la familia carolingia durante años, pero las divisiones del territorio y las luchas internas por la supremacía del Estado franco debilitaron su poder y su capacidad de liderazgo. El propio papado nunca olvidó el título ni abandonó el derecho a otorgarlo. Cuando la familia de Carlomagno dejó de producir herederos dignos, el Papa coronó con gusto a cualquier magnate italiano que pudiera protegerlo mejor de sus enemigos locales. Esta devolución condujo a la inactividad del título desde 924 hasta 962. El título revivió cuando Otón I fue coronado emperador en 962, presentándose como sucesor de Carlomagno. El imperio seguiría existiendo durante casi un milenio, como el Sacro Imperio Romano, verdadero sucesor imperial de Carlomagno.