No es del todo un dinosaurio, pero tal vez podría interpretar uno en la televisión.
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Un equipo de investigación dirigido por científicos de Yale y Harvard ha ajustado la actividad de las proteínas de un embrión de pollo para crear un pollo con cara de reptil. A medida que los dinosaurios fueron transformándose en sus descendientes aviares, sus hocicos se fueron transformando en picos. La recuperación de esos hocicos forma parte de un intento de ingeniería inversa de los dinosaurios, de los que evolucionaron las aves hace 150 millones de años.
Los investigadores alteraron la actividad de las proteínas en la cara de un pollo en desarrollo. Compare el cráneo del embrión de pollo modificado (centro) con el de un pollo no modificado (izquierda) y con el de un caimán (derecha).
Su primer paso fue identificar por qué las caras de las aves tienen un aspecto diferente al de los reptiles. El equipo de investigación observó que las células que fabrican dos proteínas implicadas en el desarrollo facial tienen un patrón diferente en las aves en desarrollo en comparación con los reptiles en desarrollo. Para ver si estas proteínas eran importantes para la formación del pico, infundieron una pequeña cuenta con inhibidores de proteínas y la implantaron en la cara del embrión de pollo en desarrollo.
Ewen Callaway, informando para Nature , describe lo que vieron:
Los investigadores no incubaron realmente los huevos, dice Bhullar, porque no escribieron ese paso en su protocolo de investigación aprobado. En lugar de ello, detectaron diferencias en las caras de los pollitos listos para eclosionar, que tenían un aspecto sutilmente diferente al de los pollitos sin sus proteínas inhibidas. Los pollitos alterados seguían teniendo un colgajo de piel sobre sus posibles picos, por lo que la diferencia no es obvia, dice Bhullar. «Mirando a estos animales externamente, uno seguiría pensando que es un pico. Pero si vieras el esqueleto, estarías muy confundido», dice. «Yo no diría que les dimos hocicos a las aves».
En algunos embriones, las premaxilas estaban parcialmente fusionadas, mientras que en otros los dos huesos eran distintos y mucho más cortos; algunos de los embriones alterados no parecían tan diferentes de los de los pollos normales. El equipo creó modelos digitales de sus cráneos con un escáner de tomografía computarizada y descubrió que algunos de ellos se parecían más a los huesos de aves primitivas, como el Archaeopteryx, y de dinosaurios, como el Velociraptor, que a los de los pollos no modificados.
Esta investigación fue publicada en línea por la revista Evolution el martes, y a los científicos responsables de ella no les gusta el apodo de dino-pollo. «Nuestro objetivo era comprender los fundamentos moleculares de una importante transición evolutiva, no crear un ‘dino-pollo’ simplemente porque sí», afirma Bhart-Anjan S. Bhullar en un comunicado de prensa. Bhullar es el profesor asistente de Yale que dirigió el estudio.
Sus hallazgos han recibido críticas mixtas de la comunidad científica, informa Carl Zimmer para el New York Times . Algunos expresan su preocupación por el hecho de que los inhibidores de la proteína eran un instrumento demasiado contundente para aprender mucho sobre los efectos reales de estas proteínas; otros pensaron que los resultados eran prometedores. En cualquier caso, esto se suma al creciente movimiento científico de utilizar herramientas farmacéuticas y genéticas para comprender a criaturas que se han extinguido hace tiempo, o que aún no han nacido.