China realiza un histórico aterrizaje en el 'Lado Oscuro' de la Luna

Poco antes de las 10:30 horas (hora local de Pekín) del 3 de enero, la nave espacial robótica Chang’e 4 realizó un suave aterrizaje en la zona de la cuenca del Polo Sur-Aitken de la Luna, también conocida como el «lado lejano» o «lado oscuro» del único satélite natural de la Tierra.

Es la primera nave espacial de la historia que intenta o logra un aterrizaje en esta zona inexplorada, que nunca es visible desde la Tierra.

Tras mantener en secreto los detalles de la misión hasta el último momento, China anunció el éxito del aterrizaje y compartió las primeras imágenes lunares captadas por la sonda espacial no tripulada a través de los medios estatales. Al no existir un enlace de comunicación directo, las imágenes tuvieron que rebotar en otro satélite antes de ser retransmitidas a la Tierra, informó BBC News.

La Luna ha sido objeto de fascinación humana -y de observación científica- durante siglos. Aunque desde nuestra perspectiva no parece girar, en realidad la luna gira aproximadamente cada 27 días, que es el mismo tiempo que tarda en orbitar la Tierra una vez. Durante todo este proceso, sólo podemos ver alrededor del 59 por ciento de la superficie lunar, mientras que el otro 41 por ciento -conocido como el «lado oscuro» de la Luna- queda oculto a nuestra vista.

Poco después de que el satélite soviético Sputnik se convirtiera en la primera nave espacial en orbitar la Tierra en 1957, tanto el programa espacial soviético como el estadounidense comenzaron a centrarse en el siguiente gran objetivo: la Luna. La Unión Soviética tuvo inicialmente más éxito, ya que sus dos primeras sondas Luna lograron el primer escape de la gravedad terrestre y el primer impacto lunar en 1959. Ese mismo año, la Luna 3 logró otra primicia, al realizar un estudio fotográfico de la cara oculta de la Luna. A pesar de su calidad granulada, estas primeras imágenes revelaron que el hemisferio, hasta entonces desconocido, tenía pocas de las manchas lisas y oscuras que observamos en la superficie lunar. Al principio, los científicos confundieron estas llanuras volcánicas con mares lunares, y las llamaron maria (de la palabra latina para mar).

Desde entonces, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha recopilado decenas de miles de imágenes de la cara oculta de la Luna, lo que les ha permitido hacer mejores predicciones sobre el aspecto que podría tener esa superficie lejana.

Pero en 2016, el creciente programa espacial chino anunció sus planes de realizar un histórico alunizaje en la cara oculta de la Luna. Desde 2003, cuando el país lanzó a su primer astronauta, el multimillonario programa espacial dirigido por los militares chinos ha llegado justo a tiempo para lograr los hitos que se ha propuesto.

A finales de 2013, la nave no tripulada Chang’e 3 realizó un suave aterrizaje en la superficie lunar, convirtiendo a China en la tercera nación (después de Estados Unidos y la antigua URSS) en llegar a la Luna. El rover Yutu o «Conejo de Jade», que se desplegó desde Chang’e 3 tras el alunizaje, descubrió un nuevo tipo de roca basáltica durante su exploración de un cráter volcánico en el Mare Imbrium (lo que vemos como el «ojo» derecho del «Hombre en la Luna»).

A pesar de estos avances en el conocimiento lunar, el programa espacial chino comenzó repitiendo hazañas que sus homólogos estadounidenses y soviéticos lograron hace décadas. Pero la misión Chang’e 4 para realizar un alunizaje suave en la cara oculta de la Luna representa una primicia en la historia de la exploración espacial.

Como dijo en su momento Liu Jizhong, decano del Centro de Ingeniería Aeroespacial de Exploración Lunar de China &: «La puesta en marcha de la misión Chang’e 4 ha ayudado a nuestro país a dar el salto de seguir a liderar».

Lanzada el 7 de diciembre de 2018, la Chang’e 4 llegó a la órbita lunar cinco días después, y comenzó a descender hacia la Luna. Tras su exitoso aterrizaje, explorará el llamado cráter Von Kármán dentro de la vasta cuenca del Polo Sur-Aitken. La cuenca en sí es el mayor cráter de impacto conocido en la Luna, y uno de los mayores de todo el sistema solar. La distancia desde sus profundidades hasta las cimas de los picos más altos que lo rodean mide unos 15 km (u ocho millas), casi el doble de la altura del Monte Everest.

Además de tomar fotografías y muestras del suelo, la sonda espacial también está preparada para plantar un mini-jardín en la Luna. Según la agencia estatal de noticias china Xinhua, lleva seis especies vivas de la Tierra, entre las que se encuentran el algodón, la patata, la colza, la levadura y una planta con flores llamada arabidopsis, que podría producir la primera flor que crezca en la Luna.