La fortaleza de Schwangau, mencionada por primera vez en los registros históricos que datan del siglo XII, se alzaba en lo alto de una roca en el emplazamiento del actual castillo de Neuschwanstein, del siglo XIX. Los caballeros, más tarde condes de Schwangau, eran ministros de los Welfs. Hiltbolt von Schwangau (1195-1254) era un minnesinger. Margareta von Schwangau fue la esposa del minnesinger Oswald von Wolkenstein.
El actual castillo de Hohenschwangau («Alto Schwangau») fue mencionado por primera vez en 1397, aunque con el nombre de Schwanstein. Sólo en el siglo XIX se intercambiaron los nombres de los dos castillos. Fue construido en una colina sobre el lago Alpsee, por debajo de la fortaleza más antigua. Entre 1440 y 1521 los señores tuvieron que vender su feudo con inmediatez imperial a los duques Wittelsbach de Baviera, pero siguieron ocupando el castillo como burgraves. En 1521 volvieron a ser propietarios pero tuvieron que vender sus tierras en 1535. El comprador, Johann Paumgartner, un rico comerciante de Augsburgo, hizo reconstruir la parte baja del castillo por el arquitecto italiano Lucio di Spazzi, que ya había trabajado en el Hofburg de Innsbruck. Conservó los muros exteriores y las torres, pero reconstruyó las partes interiores hasta 1547, en una planta que todavía existe. Sin embargo, la antigua fortaleza de Schwangau continuó en ruinas. Paumgartner, después de haber sido elevado al rango de barón, murió en 1549 y sus hijos vendieron su nuevo castillo a Maximiliano I, Elector de Baviera.
Los Wittelsbach utilizaron el castillo para la caza del oso o como refugio para los príncipes agnósticos. En 1743 fue saqueado por las tropas austriacas. En la mediatización alemana, el condado de Schwangau pasó a formar parte oficialmente del Electorado de Baviera en 1803. El rey Maximiliano I José de Baviera vendió el castillo en 1820. Sólo en 1832 su nieto Maximiliano II de Baviera, entonces príncipe heredero, lo volvió a comprar. En abril de 1829, había descubierto el lugar histórico durante un recorrido a pie y reaccionó con entusiasmo ante la belleza del entorno. Adquirió el ruinoso edificio -entonces aún conocido como Schwanstein- en 1832, abandonando el deseo de su padre de que se instalara en el antiguo castillo (Hohes Schloss) de la cercana ciudad de Füssen. En febrero de 1833 comenzó la reconstrucción del castillo, que se prolongó hasta 1837, con ampliaciones hasta 1855. El arquitecto encargado, Domenico Quaglio, fue el responsable del estilo neogótico del diseño exterior. Murió en 1837 y la tarea fue continuada por Joseph Daniel Ohlmüller (fallecido en 1839) y Georg Friedrich Ziebland. Más de 90 pinturas murales representan la historia de Schwangau (traducido literalmente como el Distrito del Cisne), así como romances medievales alemanes como Parzival y la historia de Lohengrin, el Caballero del Cisne, en la que Richard Wagner se basó más tarde para sus óperas Lohengrin de 1848 y Parsifal de 1882, patrocinadas por Luis II, que había crecido con estas historias en Hohenschwangau.
Hohenschwangau fue la residencia oficial de verano y de caza de Maximiliano, su esposa María de Prusia y sus dos hijos Luis (el posterior rey Luis II de Baviera) y Otto (el posterior rey Otto I de Baviera). Los jóvenes príncipes pasaron aquí muchos años de su adolescencia. La reina María, a la que le encantaba ir de excursión por las montañas, creó un jardín alpino con plantas recogidas de todos los Alpes. El Rey y la Reina vivían en el edificio principal, y los chicos en el anexo. El primo de la reina, Federico Guillermo IV de Prusia, hizo reconstruir al mismo tiempo el castillo de Stolzenfels, a orillas del Rin, en estilo gótico.
El rey Maximiliano murió en 1864 y su hijo Luis le sucedió en el trono, trasladándose a la habitación de su padre en el castillo. Como Luis nunca se casó, su madre María pudo seguir viviendo en su piso durante los meses de verano. El rey Luis disfrutó de la vida en Hohenschwangau, sin embargo, sobre todo en ausencia de su desagradable madre, especialmente después de 1869, cuando comenzó la construcción de su propio castillo, Neuschwanstein, en el emplazamiento de la antigua fortaleza de Schwangau, en lo alto del castillo de sus padres.
Después de la muerte de Luis en 1886, la reina María fue la única residente del castillo hasta que ella a su vez murió en 1889. Su cuñado, el príncipe regente Luitpold de Baviera, vivió en el tercer piso del edificio principal. Fue el responsable de la electrificación en 1905 y de la instalación de un ascensor eléctrico. Luitpold murió en 1912 y el palacio se abrió como museo durante el año siguiente.
Durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, el castillo no sufrió daños. En 1923, el Parlamento del Estado de Baviera reconoció el derecho de la antigua familia real a residir en el castillo. De 1933 a 1939, el príncipe heredero Rupprecht de Baviera y su familia utilizaron el castillo como residencia de verano, y sigue siendo la residencia favorita de sus sucesores, actualmente su nieto Francisco, duque de Baviera. En mayo de 1941, el príncipe Adalberto de Baviera fue purgado del ejército bajo el Prinzenerlass de Hitler y se retiró al castillo familiar Hohenschwangau, donde vivió durante el resto de la guerra.
Más de 300.000 visitantes de todo el mundo visitan el palacio cada año. El castillo está abierto todo el año (excepto en Navidad). El horario de apertura es de 9 a 18 horas (de abril a septiembre) y de 10 a 16 horas (de octubre a marzo). Las visitas guiadas se ofrecen en alemán, inglés, francés, italiano, español, ruso, checo, esloveno y japonés. No hay visitas autoguiadas.
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Dibujo de Frederik Hansen Sødring, 1843
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Schloss Hohenschwangau
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Vista desde Hohenschwangau hasta Neuschwanstein
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Vista hacia abajo en Hohenschwangau desde Neuschwanstein
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Puerta
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Torres
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Swan fuente
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Salón de baile
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Salón