El flujo a través de las circulaciones sistémica y pulmonar está normalmente equilibrado y es igual en volumen (Qp/Qs =1). Las dos circulaciones están colocadas en serie la una con la otra. El mismo volumen de sangre pasa primero por la circulación sistémica, luego por la circulación pulmonar, luego vuelve a la circulación sistémica, y así sucesivamente.
Las derivaciones de izquierda a derecha se caracterizan por un «reflujo» de sangre de la circulación sistémica a la pulmonar. Esto hace que el flujo pulmonar sea mayor que el sistémico (Qp/Qs >1). Como consecuencia, la circulación pulmonar transporta no sólo la sangre que entró en la aurícula derecha y el ventrículo derecho a través de la vena cava superior e inferior, sino también la sangre adicional que entra a través de una CIV, una CIA, un AVSD o un PDA. El volumen sanguíneo y/o la presión en la circulación pulmonar se vuelven anormalmente altos. Si la derivación es importante, se produce un daño progresivo en la vasculatura pulmonar y el desarrollo gradual de una hipertensión pulmonar irreversible. La presión en el circuito pulmonar puede acabar superando la presión sistémica y provocar la inversión del flujo sanguíneo del lado derecho de la circulación al izquierdo (síndrome de Eisenmenger). Esto puede durar tan poco como 1 ó 2 años en una CIV grande, una CVA o un CAP, o tan largo como algunas décadas, como en la CIA.
Las lesiones que provocan derivaciones de izquierda a derecha incluyen:
- Defecto septal ventricular (VSD)
- Ducto arterioso persistente (PDA)
- Defecto septal auricular (ASD)
- Defecto auriculoventricular (AVSD)
En VSD y PDA pequeños (restrictivos), la dirección y magnitud de la derivación depende de la diferencia de presión a través de la derivación. En las CIV y el CAP grandes, la dirección y la magnitud de la derivación dependen de la resistencia relativa en los circuitos pulmonar y sistémico.
En la CIA, la magnitud de la derivación depende en gran medida de la distensibilidad ventricular relativa (elasticidad).
La CVA es una mezcla entre la CIA y la CIV dependiendo de la lesión predominante.
El tamaño del defecto se determina comparando su diámetro con el anillo aórtico. Un defecto pequeño es inferior a 1/3 del anillo aórtico. Un defecto de tamaño moderado es de 1/3 a 2/3 y un defecto grande es >2/3 del tamaño del anillo valvular aórtico