Canadá en la Segunda Guerra Mundial

Día D

Lunes, 5 de junio de 1944: cerca de Southampton, Inglaterra, los hombres de la 3ª División de Infantería canadiense y de la 2ª Brigada Acorazada canadiense ya habían subido a los barcos. Colgados de los pescantes, los barcos zarparon al amanecer, seguidos por las grandes lanchas de desembarco para la infantería y los tanques. Pasaron por Portsmouth hacia las 09:00 horas. En el camino, se informó a los oficiales subalternos y posteriormente a las tropas. Rompieron los precintos y sacaron los mapas donde aparecían los objetivos reales. Esto no era un ejercicio…

Unidades del ejército canadiense en el desembarco de Normandía

El Canal estaba agitado. Las olas, de unos dos metros de altura, dificultaban la navegación incluso a velocidad reducida. Los barcos y las lanchas de desembarco fueron zarandeados y muchos se marearon. Delante de la flota, los dragaminas despejaron una ruta a través de la zona minada que protegía la costa. La 31ª Flotilla de Dragaminas canadiense, así como otros buques canadienses incorporados a las flotillas británicas participaron en la operación, despejando diez carriles marcados con boyas iluminadas.

Al anochecer, todo iba según lo previsto. A lo lejos se oían los bombardeos; a las 2331 el Mando de Bombarderos lanzó un asalto contra las baterías costeras de la zona de desembarco. Las bombas cayeron hasta las 0515; en total, 1.136 salidas, 5.268 toneladas lanzadas. El 6º Grupo de la Real Fuerza Aérea Canadiense formó parte de la operación, apuntando a las baterías de Merville, Franceville y Houlgate.

Mientras tanto, los combatientes de la resistencia francesa advertidos por los mensajes codificados de la BBC llevaron a cabo más de mil acciones de sabotaje durante una sola noche. A medianoche, la 6ª división aerotransportada británica, que incluía el 1er batallón canadiense de paracaidistas, se lanzó al norte de Caen para proteger el flanco oriental de la zona de desembarco. En el lado occidental, se lanzaron paracaidistas estadounidenses de la 82ª y la 101ª Aerotransportada; su misión era tomar el control de la zona interior de Utah Beach.

La Compañía «C» había recibido la tarea de despejar la guarnición enemiga de Varaville. Dado el tamaño de la fuerza representada por la Compañía ‘C’, la empresa era formidable. En el Chateau de Varaville, se había establecido un cañón antitanque de 75 mm y fortificaciones, que incluían búnkeres y trincheras, para controlar la intersección de la carretera. Esto fue tripulado por una fuerza mucho mayor de lo que se había previsto…
– John A. Willes, Out of the Clouds

Al amanecer, el tiempo seguía siendo malo; un viento del noroeste soplaba a 15 nudos. Las aguas del canal estaban agitadas con olas de más de un metro. Y las nubes se acumulaban. A las 05:30, los destructores empezaron a bombardear las posiciones de defensa de la costa. Mientras miles de motores rugían y las bombas estallaban en el aire, los LCA fueron lanzados y los soldados los abordaron. En pocos minutos, 130.000 hombres desembarcarían en suelo francés para expulsar a los invasores nazis.

Objetivos

La Operación Overlord era sólo un paso de un plan estratégico global para la completa derrota de la Alemania nazi. El desembarco en Normandía fue diseñado para establecer una cabeza de puente desde la que dos ejércitos, el Primer Ejército estadounidense en el flanco oeste y el Segundo Ejército británico en el este, pudieran ser abastecidos por mar. Con la cabeza de puente firmemente asegurada, los ejércitos debían avanzar para liberar Francia y los países vecinos. Alemania, atacada en tres frentes distintos, en el noroeste de Europa, en Rusia y en el Mediterráneo, quedaría pronto agotada y derrotada.

El 6 de junio de 1944, la 3ª División de Infantería canadiense y la 2ª Brigada Acorazada recibieron el encargo de establecer una cabeza de puente en la playa denominada «Juno». Se trataba de un tramo de playa de ocho kilómetros de longitud que bordeaba Saint-Aubin, Bernières, Courseulles-sur-Mer y Graye-sur-Mer. A continuación, las tropas de asalto debían dirigirse hacia el aeródromo de Carpiquet, 18 kilómetros hacia el interior. La 3ª División de Infantería, al mando del General de División R.F.L. Keller, estaba al mando del Segundo Ejército Británico. Estaba flanqueada a la izquierda por la 3ª División de Infantería británica que debía desembarcar en la playa de Sword (Lion-sur-Mer, Langrune-sur-Mer). A la derecha, la 50ª División británica tenía como objetivo «Gold Beach» (La Rivière, Le Hamel y Arromanches).

Día D, 6 de junio de 1944

Antes de que la infantería pusiera el pie en la playa, toda la artillería lanzó una descarga de saturación contra las defensas enemigas. Los destructores golpearon las playas y las grandes lanchas de desembarco se acercaron con sus cañones de 4,7 pulgadas disparando. Las lanchas de desembarco dispararon rondas de cohetes.

Los cuatro regimientos de artillería de campaña, en total 96 cañones de 105-mm, embarcados en 24 LCT, avanzaron simultáneamente. Desde su embarcación el 12º Regimiento de Campo abrió fuego contra una posición fortificada en Courseulles. A las 0655, el 13º Regimiento de Campo atacó otra posición al oeste del acantilado. A las 0744, el 14º Regimiento disparó contra la posición fortificada de Bernières; y a las 0739, el 19º Regimiento atacó un puesto similar en Saint-Aubin. Durante media hora dispararon por encima de las cabezas de la infantería y por encima de los LCA que estaban junto a la orilla.

Al alejarnos del buque nodriza y acercarnos a la orilla, nos sorprendió comprobar que la flota de asalto que estaba justo detrás de nosotros había desaparecido por completo de la vista. De repente sólo estábamos nosotros y un montón de océano) o el Canal de la Mancha si lo prefieren. Todo lo que quedaba a la vista era nuestra propia flota de diez embarcaciones de asalto, moviéndose a la par en el silencio de la madrugada en una línea que se extendía gradualmente hacia la orilla, los barcos de la compañía A a la derecha y los de la compañía B a la izquierda.
La luz del día. Nunca nos habíamos sentido tan solos en nuestras vidas.
– Charles Cromwell Martin, Battle Diary, 1994, p. 4

En el oeste, las primeras tropas de asalto de la 7ª Brigada de Infantería desembarcaron poco después de las 08:00 horas cerca de Courseulles-sur-mer. Algo más al este, en el sector de la 8ª Brigada, el Regimiento de la Costa Norte puso el pie en la playa de Saint-Aubin a las 0810 y los Rifles de la Reina iniciaron la marcha hacia Bernières a las 0812. Mientras corrían bajo el intenso fuego de las ametralladoras enemigas, los hombres se olvidaron rápidamente de las náuseas provocadas por las aguas agitadas y el balanceo de los barcos. Pero el mal tiempo seguía afectando a las operaciones: el desembarco de los tanques se vio obstaculizado y los LCT tuvieron que acercarse con el riesgo de chocar con una mina sumergida. Al poner el pie en la playa, los hombres de la Compañía «B» de los Rifles de la Reina tuvieron que correr 200 metros contra una posición defensiva alemana que se salvó del fuego de saturación anterior. Fueron los que más sufrieron el retraso de la llegada de los tanques DD, tanques Sherman equipados con dispositivos de flotación que la altura de las olas había inutilizado.

En la carrera de entrada Doug Reed y yo estábamos de pie, ansiosos, vigilando la orilla. Empezamos a cantar «The Bells Are Ringing for Me and My Gal» y continuamos hasta que vimos el campanario de la iglesia en nuestro lugar de desembarco. Dije: «Doug, ahí está la iglesia, pensé que no debía estar ahí».
Sufría un agujero de proyectil en el campanario. Pronto vimos el gran hotel que ahora es un cuadro famoso.
Entonces vimos los cinco fortines montados en lo alto del dique. Eran nuestro primer objetivo. A unos quinientos metros, nos tenían en la mira de sus armas pequeñas y comenzaron a disparar. Nunca habíamos estado bajo fuego real y nos dimos cuenta cuando las balas alcanzaron nuestra embarcación de asalto. Le dije a Doug, como si nos sorprendiera, «nos están disparando» y nos agachamos bajo el blindaje.
– Doug Hester, Queen’s Own Rifles, de Canadians, A Battalion at War, p. 3

Aprovechando la sorpresa, las primeras tropas de asalto silenciaron los cañones de 75 y 88 mm y aseguraron el acceso a las playas. Hacia las 08:30, les siguieron los batallones de reserva. A las 09:10 y 09:25, los Regimientos de Campo 19 y 14 desembarcaron y posicionaron sus cañones autopropulsados para el combate. El número cada vez mayor de tropas y vehículos en la playa dificultó la circulación. Para resolver el problema, el personal del Real Cuerpo de Ingenieros abrió brechas en el malecón que protegía la playa.

Nuestro primer intento de desplegar la unidad normal de cuatro cañones en el papel de campo se produjo inmediatamente después del desembarco; hay que recordar que nuestros SP llevaban cargas adicionales e inusuales que los hacían temporalmente torpes en el movimiento, así como críticamente vulnerables al fuego enemigo.
– Wesley M. Alkenbrack, «Primer despliegue del 14º Regimiento de Campaña»

Mientras los combates aún arreciaban, algunos civiles franceses salieron de sus casas. Se asombraron al encontrarse con soldados que hablaban su idioma. Respondiendo a un aldeano que preguntaba, un soldado del Régiment de la Chaudière le dijo «P’tet ben que oui, p’tet ben que non» («Tal vez sí, tal vez no») con un acento tan parecido al del francés que se habla en Normandía que el civil no podía creer que estaba tratando con un canadiense.

Con el avance de los combates hacia el interior, la 3ª División desplegó sus reservas: la 9ª Brigada de Infantería, apoyada por el 27º Regimiento Blindado. Los primeros batallones llegaron a Bernières a las 1140, pero la aglomeración de la playa les frenó en su avance hacia el punto de encuentro cerca de Bény. Afortunadamente, no había aviones ni barcos enemigos que pudieran atacar la enorme concentración de hombres y material que se desplazaba lentamente hacia el interior. Cuando el Día D se acercaba a su fin, los canadienses habían conseguido avanzar bastante hacia Creully, Colomby-sur-Thaon y Anisy, a poca distancia de los objetivos asignados, pero lo suficiente como para que la operación fuera un éxito definitivo.

A las 06:30 horas todos los aparatos inalámbricos estaban en guardia de escucha para mantener al Batallón informado del progreso de los batallones de asalto. A las 1100 horas llegó la orden de desembarco…
– North Nova Scotia Highlanders, War Diary, 3-6 June 1944

En un solo día, 574 hombres de la 3ª División Canadiense fueron heridos y 340 murieron. Tal fue el precio de la victoria. Algunos lo pagaron más caro: El V Cuerpo de Ejército estadounidense en Omaha Beach luchó en la playa hasta el final del día. Los aliados habían roto el muro del Atlántico y establecido una cabeza de puente en Francia. A los alemanes les pilló desprevenidos, ya que pensaban que la operación no era más que una distracción, ya que el verdadero desembarco estaba previsto cerca de Calais. Sus tropas desorganizadas no fueron capaces de resistir el asalto; pero no tardarían en rectificar la situación y al día siguiente, las divisiones Panzer de las SS lanzaron violentos contraataques para hacer retroceder a los canadienses.

Lectura recomendada:

• Terry Copp, Fields of Fire: The Canadians in Normandy (Campos de fuego: los canadienses en Normandía), 2003
• Terry Copp y Mike Bechthold, The Canadian Battlefields in Normandy: A Visitor’s Guide, 2004
• T. Robert Fowler, Valour on Juno Beach: the Canadian Awards for Gallantry, D-Day June 6, 1944, 1994
• J.L. Granatstein, Normandy 1944, 1999
• J.L. Granatstein et Desmond Morton, Bloody Victory: Canadians and the D-Day Campaign 1944, 1994
• Dan Hartigan, A Rising of Courage: Canada’s Paratroopers in the Liberation of Normandy, 2000
• Bill McAndrew, Donald E. Graves, Michael Whitby, Normandy 1944: The Canadian Summer, 1994
• Reginald H. Roy, D-Day!: The Canadians and the Normandy Landings, June 1944, 2001
• Reginald H. Roy, 1944: The Canadians in Normandy, 1984
• Mark Zuehlke, Juno Beach: Canada’s D-Day Victory, June 6 1944, 2004
• C.P. Stacey, The victory campaign, Volume 3 of the Official History of The Canadian Army in the Second World War, 1960.