El Kumano Kodo (熊野古道, Kumano Kodō) se refiere a una red de caminos de peregrinación a través de la región sur de Kansai. Los Kodo («caminos antiguos») son una parte clave de la designación de la región por parte de la UNESCO, y han estado en uso durante más de 1000 años. Son las únicas rutas de peregrinación, además del Camino de Santiago, que han sido designadas patrimonio de la humanidad.
Las rutas de peregrinación se desarrollaron como una forma de desplazamiento entre las zonas sagradas de la península de Kii. En el centro de esta zona religiosa se encuentran los tres santuarios de Kumano: Hongu Taisha, Hayatama Taisha y Nachi Taisha, conocidos colectivamente como Kumano Sanzan.
En el siglo XII, los Kumano Sanzan eran santuarios muy conocidos en Japón, que atraían a peregrinos de Kioto, Osaka y más allá. Más que un medio para llegar a los tres santuarios, los caminos de peregrinación estaban diseñados para ser una experiencia religiosa en sí mismos y a menudo pasaban por terrenos montañosos difíciles, incluso peligrosos.
Además de unir los santuarios entre sí, los caminos de peregrinación del Kodo enlazan la zona de Kumano con Kioto, Koyasan (sede del budismo Shingon), Yoshino y Omine (centros de culto en las montañas) e Ise (el santuario más importante de Japón).
Hoy en día, la mayoría de los senderos costeros han desaparecido con el desarrollo, pero quedan varios senderos y pasos de montaña. Los senderos son los siguientes:
Nakahechi está bien conservado y es relativamente fácil de recorrer, atravesando paisajes montañosos y boscosos y aldeas ocasionales. El tramo entre Takijiri Oji (a las afueras del centro de Tanabe) y Hongu es de unos 30 kilómetros, y puede hacerse en una cómoda caminata de dos días con una parada para pasar la noche en Chikatsuya Oji, donde hay unos cuantos minshuku. El sendero termina con un descenso a Hongu Taisha, que ofrece una vista espectacular de la enorme puerta torii del santuario.
Ohechi sigue la costa desde Tanabe hasta Nachi Taisha. Este sendero ha desaparecido prácticamente debido al desarrollo y la construcción de carreteras modernas. En el momento de mayor uso, entre los siglos X y XV, se estima que Ohechi, junto con Nakahechi y Kohechi, vio pasar a más de 30.000 personas cada año.
Iseji conecta Kumano con el santuario de Ise en la prefectura de Mie. Al igual que Ohechi, gran parte del camino costero de Iseji ha sido cubierto por carreteras pavimentadas y ciudades. En la actualidad, sólo quedan tramos cortos y aislados como senderos empedrados o de tierra. Entre ellos, el Paso de Magose en la ciudad de Owase y el Paso de Matsumoto en la ciudad de Kumano son algunos de los más pintorescos.
Kohechi conecta Kumano con Koyasan. Esta ruta en la cima de la montaña es larga y desafiante, por lo que no debe emprenderse sin una cuidadosa preparación. Rara vez se encuentran posadas sin zigzaguear por las laderas de las montañas hasta llegar a los pueblos de los valles, lo que aumenta considerablemente la distancia recorrida. Kohechi era utilizado principalmente por los monjes budistas del complejo de templos del monte Koya.
Omine Okugake conecta Kumano con Yoshino a través del monte Omine. Al igual que Kohechi, Omine Okugake es una ruta larga, difícil y peligrosa que sigue las altas crestas de las montañas y apenas pasa por pueblos en gran parte de su recorrido. Esta ruta era utilizada principalmente por los seguidores de la secta de culto a la montaña Shugendo.
