por Holly Lucille, ND, RN
En la India, la enfermedad de Alzheimer es relativamente poco común. Las personas mayores de 65 años que viven en ciertas zonas rurales de la India tienen menos del 1% (0,84%) de posibilidades de desarrollar la enfermedad. En las ciudades más grandes y en las zonas rurales de la India, el riesgo es sólo del 2,4%.(1,2)
Compare estos resultados con los de las personas mayores de 65 años que viven en los Estados Unidos. De nuevo, dependiendo del lugar en el que vivamos, nuestras posibilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer oscilan entre un poco menos del 5 por ciento y un asombroso 17 por ciento.(3,4)
Entonces, ¿qué están haciendo las personas que viven en la India que nosotros no estamos haciendo aquí en los Estados Unidos para explicar estas dramáticas diferencias? La respuesta parece ser el curry, esa picante especia y alimento básico de la comida india. Las investigaciones han demostrado que un compuesto del curry no sólo previene los cambios en el cerebro que conducen a la enfermedad de Alzheimer, sino que en realidad revierte algunos de los daños ya presentes.(5)
- ¿Cómo puede el curry prevenir estos cambios en el cerebro? ¿No es mucho esperar de una especia?
Evidentemente, no es mucho esperar de esta especia. El curry proviene de la planta de la cúrcuma – Curcuma longa es el nombre oficial de la planta. La curcumina, un compuesto vegetal de la cúrcuma, es la fuente del pigmento amarillo brillante del curry, reconocible al instante. Cuando se trata de la investigación científica de la Curcuma longa, se utilizan los términos curcumina y cúrcuma. Ambos se refieren a lo mismo: el extracto de cúrcuma.(6)
Se han realizado más de 1300 estudios sobre la cúrcuma y sus beneficios para la salud de los seres humanos. La investigación ha demostrado que la cúrcuma es capaz de ayudar al cuerpo a deshacerse de las toxinas que causan el cáncer. La cúrcuma también bloquea los receptores de estrógeno y las enzimas que promueven el cáncer. Y se ha descubierto que detiene el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en los tumores cancerosos, un factor importante para evitar que el cáncer aumente de tamaño y se extienda por todo el cuerpo.(7-9)
Pero uno de los beneficios para la salud más interesantes de la cúrcuma es su capacidad para reducir, prevenir y detener la inflamación. Si bien la inflamación es una respuesta normal y necesaria a una lesión o enfermedad, la inflamación crónica puede causar daños en los tejidos. Y los investigadores están descubriendo que la inflamación desempeña un papel muy importante en la enfermedad de Alzheimer.
- Siempre he oído que la enfermedad de Alzheimer estaba causada por crecimientos complejos en el cerebro llamados placas y ovillos. ¿Cómo puede una simple inflamación causar una enfermedad tan devastadora?
Tiene usted razón. Las placas y los ovillos son, en efecto, las características de la enfermedad de Alzheimer. Pero los investigadores que estudian los daños cerebrales causados por el Alzheimer siempre han observado la presencia de inflamación allí donde se forman las placas y los ovillos.(10) En el pasado, se pensaba que esta inflamación era simplemente una consecuencia de la enfermedad de Alzheimer. Ahora los científicos creen que la propia inflamación inicia una reacción en cadena que, en última instancia, contribuye al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.(11)
Cuando las células del cerebro se ven alteradas por la inflamación, el amiloide, una proteína que se encuentra normalmente en el cerebro, comienza a actuar de forma caótica. Este caos da lugar a la creación de beta-amiloide, una proteína que es tóxica para las células del cerebro. Los depósitos pegajosos de beta-amiloide se acumulan alrededor de las células, formando densos cúmulos o placas. Como el cerebro no puede descomponer las placas ni deshacerse de ellas, se quedan justo donde están y se acumulan lentamente.(10,12,13)
Los enredos se producen cuando las largas fibras proteicas que actúan como andamios para las células cerebrales comienzan a retorcerse y enredarse. La célula se daña y acaba muriendo. Pero las proteínas enredadas permanecen en el cerebro incluso después de que se haya eliminado la neurona muerta.(10,14) Y la inflamación podría ser la culpable de que las largas fibras proteicas empiecen a enredarse.(15)
La consecuencia de estas anomalías de las proteínas en el cerebro es algo más que la muerte celular que provocan. También actúan como barricadas, interfiriendo con los mensajeros electroquímicos que se disparan de célula a célula. Por lo tanto, la actividad de las células sanas restantes también disminuye.
La investigación de gemelos idénticos ha demostrado repetidamente que si un gemelo tiene la enfermedad de Alzheimer, el otro tiene un 60% de posibilidades de desarrollar la enfermedad también. Científicos del Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) examinaron la información de 20.000 gemelos recopilada en la década de 1960 y encontraron 109 parejas de hermanos en las que sólo un gemelo había sido diagnosticado de Alzheimer. Cuando los investigadores suecos analizaron los datos sobre la salud de los gemelos, descubrieron que el gemelo con Alzheimer casi siempre tenía una enfermedad crónica de las encías. Aunque el sangrado de las encías no es en absoluto la causa de la enfermedad de Alzheimer, la inflamación que caracteriza a las enfermedades crónicas de las encías puede ser una señal de un proceso inflamatorio que se está acelerando.(16)
De hecho, el proceso inflamatorio podría producirse años antes de la aparición del Alzheimer, y ser el resultado de cualquier número de infecciones que las personas puedan contraer. Por eso la investigación actual busca formas de proteger las células cerebrales de la inflamación. Y por qué algunos países tienen bajas tasas de Alzheimer, como la India.
- ¿Por qué el curry? ¿No podrían otras diferencias de estilo de vida explicar las bajas tasas de Alzheimer en la India?
Esa es una buena pregunta. Cuando los investigadores comienzan a estudiar una enfermedad, como el Alzheimer, buscan tendencias que les ayuden a determinar cómo y por qué se produce la enfermedad. Por ejemplo, ahora todos conocemos la conexión entre el consumo de cigarrillos y el cáncer de pulmón. Pero no fue hasta la década de 1930 cuando los médicos se dieron cuenta de que los fumadores tenían más cáncer de pulmón que las personas que no fumaban.(17)
Lo mismo ha ocurrido con los investigadores que estudian la enfermedad de Alzheimer. Saben que la enfermedad de Alzheimer tiene una importante conexión con la inflamación. También saben que la cúrcuma reduce la inflamación. Y cuando los investigadores se dieron cuenta de estas tendencias -que la gente de la India come grandes cantidades de curry de cúrcuma y tiene muy poco Alzheimer- empezaron a teorizar que la cúrcuma podría ser capaz de prevenir o incluso tratar la enfermedad. Y la investigación que diseñaron en torno a estas tendencias ha encontrado inequívocamente que la cúrcuma es un denominador común.(18-21)
- ¿Qué han demostrado hasta ahora los estudios sobre la cúrcuma?
Los hallazgos de la investigación sobre el curry son simplemente sorprendentes. No sólo la cúrcuma ralentiza el crecimiento del cáncer, sino que también se ha descubierto que corrige el defecto de la fibrosis quística en ratones, ayuda a prevenir la aparición de la enfermedad hepática alcohólica y puede ralentizar otras enfermedades cerebrales graves como la esclerosis múltiple.(22)
Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) que estudian la cúrcuma han descubierto que es más eficaz que los fármacos que se están investigando actualmente para el tratamiento y la prevención de la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores han descubierto que la propia estructura y forma de la cúrcuma le permite penetrar eficazmente en la barrera hematoencefálica y unirse a la beta amiloide.(23) Otros hallazgos de la investigación muestran que la cúrcuma ayuda a eliminar la beta amiloide ya acumulada en las neuronas.(24) La cúrcuma ayuda a mantener un metabolismo celular cerebral saludable, ayuda a las células a repararse a sí mismas y mantiene las células conectadas entre sí.(25,26) En otras palabras, la cúrcuma ayuda a las células cerebrales a mantenerse sanas.
Y ahora el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la UCLA (ADRC) está utilizando la cúrcuma en ensayos clínicos y estudiando el efecto de esta poderosa especia en pacientes diagnosticados con esta devastadora enfermedad. Los ensayos clínicos son el estándar de oro de la investigación médica. Pero son poco frecuentes en la enfermedad de Alzheimer. Y es aún más raro cuando se utilizan hierbas y especias totalmente naturales como la cúrcuma con la esperanza de que se descubran beneficios positivos. El jefe del equipo de investigación de la UCLA fue entrevistado recientemente y declaró que proponerse probar la capacidad de la cúrcuma para prevenir y tratar la enfermedad de Alzheimer era «tremendamente emocionante»(27)
- Recientemente leí que se había descubierto que uno de los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) prevenía la enfermedad de Alzheimer. ¿Es esto cierto?
Los científicos han estudiado recientemente el ibuprofeno, uno de los AINE investigados para la prevención de la enfermedad de Alzheimer.(28) El ibuprofeno pertenece a una familia de fármacos que incluye el naproxeno, la indometacina, la nabumetona y varios otros. Estos fármacos se utilizan con mayor frecuencia para eliminar los dolores de cabeza, la artritis leve y otros tipos de dolor e inflamación.(29) En los estudios, la dosis media de ibuprofeno era de 800 mg al día. Los pacientes tomaron el producto durante dos años. Aunque los resultados sugirieron que el ibuprofeno podría reducir el riesgo de desarrollar Alzheimer, los efectos secundarios del ibuprofeno son demasiado perjudiciales para ser un tratamiento válido de ayuda a la prevención de por vida.(28) El ibuprofeno, al igual que otros AINE, puede provocar hemorragias gastrointestinales cuando se utiliza en dosis elevadas durante un largo periodo de tiempo. El uso a largo plazo del ibuprofeno también puede provocar nefropatía analgésica, un tipo de daño renal causado por los AINE.(29)
Como hemos comentado anteriormente, la cúrcuma parece bloquear y romper las placas cerebrales que causan la enfermedad y ayuda a revertir parte del daño ya presente.(19,21,26) El ibuprofeno no proporciona ninguna protección contra el daño de los radicales libres. Ningún medicamento antiinflamatorio puede hacerlo.(29)
- ¿Si como curry estaré protegido contra la enfermedad de Alzheimer? No hay muchas comidas o recetas que haga que requieran curry, ¿necesito comerlo todos los días? ¿Y qué cantidad necesito?
Si te gusta la cocina india, por supuesto, disfruta de estos deliciosos alimentos. Beneficiarás a tu cerebro y a tu apetito. Pero tienes un buen punto, las comidas americanas rara vez contienen curry. Por eso los suplementos que contienen extractos son de repente bastante populares. De hecho, hay numerosos suplementos de cúrcuma/curcumina en el mercado hoy en día.
Pero como todos los suplementos nutricionales, algunos suplementos de cúrcuma son superiores a otros. Debe leer sus etiquetas para asegurarse de que el extracto de cúrcuma que está comprando le proporcionará la protección que necesita. Busque un extracto de cúrcuma de alta potencia procedente del rizoma de la cúrcuma (Curcuma longa). Y asegúrese de que el extracto está estandarizado para contener un 90% de curcuminoides, el ingrediente activo de la cúrcuma responsable de los resultados positivos de la investigación.
Conclusión
Los investigadores pensaron en su día que la prevención de la enfermedad de Alzheimer les sería esquiva durante décadas. De hecho, varios científicos especularon en privado que la enfermedad podría no mejorarse nunca. Pensaban que el origen de la enfermedad era demasiado complejo y que sus síntomas eran demasiado profundos. Por eso la investigación en curso sobre la cúrcuma es tan emocionante. Una forma segura, natural y eficaz de proteger contra la enfermedad de Alzheimer casi parece demasiado buena para ser verdad. Sin embargo, la nación de la India y su baja incidencia de la enfermedad de Alzheimer son la prueba de que no se trata de hallazgos fortuitos, lo que convierte al extracto de cúrcuma en un suplemento para recordar.
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