Los tifones, también conocidos como ciclones tropicales, bordean la ciudad entre mayo y octubre de cada año. Esto puede suponer un problema para los viajeros y el sector de la aviación, ya que los tifones suelen provocar retrasos y cancelaciones de vuelos.
Para los pilotos, enfrentarse al mal tiempo forma parte del trabajo, pero aun así, volar en medio de los elementos puede ser peligroso, como explica Colin Law, profesor de gestión de empresas aéreas de la Universidad Internacional de Stamford.
Lo que el viento se llevó
Aunque los aviones están construidos para soportar lluvias torrenciales y fuertes vientos, y los pilotos están entrenados para navegar en estas condiciones, volar a través de una tormenta puede ser un peligro para la seguridad.
«Esto se debe a que los aviones despegan y aterrizan con el viento en contra, y la dirección del viento da al avión una elevación adicional, ayudándole a elevarse y a despegar más rápidamente», dice Law.
Según Law, un gran avión comercial necesita generalmente alcanzar una velocidad en tierra de 156 nudos (289 kilómetros por hora) para despegar, pero cuando hay un viento en contra de 43 nudos, el avión sólo tiene que alcanzar 113 nudos, gracias al impulso extra que recibe del viento en contra. Del mismo modo, el aterrizaje con viento en contra permite a los pilotos aterrizar con mayor rapidez.
Por otro lado, cuando hay un viento cruzado (viento que sopla en ángulo con respecto a la dirección de un vehículo) y un viento de cola (viento que sopla por detrás de un vehículo) que sopla sobre la pista durante un tifón, los aviones pueden tener problemas para aterrizar y despegar porque sólo pueden soportar una determinada cantidad de viento.
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Deja que la tormenta arrecie
Tomemos el ejemplo del Boeing 737-800, que puede soportar velocidades máximas de viento cruzado de unos 33 nudos en una pista seca, y de unos 27 nudos en una pista mojada. Si la velocidad del viento cruzado supera el límite del avión, se le prohibirá volar.
La ley también explica por qué los aviones pueden despegar y aterrizar incluso cuando el Observatorio de Hong Kong emite una señal de vendaval o tormenta nº 8, pero los vuelos se cancelan cuando está en vigor la señal de viento fuerte nº 3.
«Esto depende de la dirección del viento. Si los vientos soplan en la misma dirección que la pista, aunque se emita la señal nº 8, no afectarán mucho a las operaciones de los aviones. Pero cuando la señal de viento fuerte está en vigor, es muy probable que los vientos cruzados superen el límite de operación de la aeronave.»
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Cuando caen rayos
A diferencia de los vientos fuertes, los rayos no suponen realmente un problema para los pilotos, ya que los aviones llevan incorporada una protección contra la electricidad y pueden volar indemnes a través de las tormentas eléctricas.
«Curiosamente, los aviones son alcanzados por los rayos muy a menudo, y tienen más probabilidades de ser alcanzados durante las fases de ascenso y descenso de un vuelo porque los rayos se producen con más frecuencia entre 1,5 y 4,5 kilómetros sobre el suelo», dice Law.
Añade que un avión comercial estándar está diseñado para recibir impactos de rayos, y está cableado de tal manera que los rayos suelen golpear el borde afilado del avión, como la punta del ala o el morro. La corriente eléctrica viaja entonces a través del armazón exterior del avión y sale por su cola, permitiéndole volar a pesar del relámpago.
Sin embargo, puede haber algunos efectos secundarios menores, como el parpadeo temporal de las luces en la cabina o la interferencia temporal con el sistema de instrumentos electrónicos de vuelo del avión. Por esta razón, es necesario inspeccionar el avión después de que haya sido alcanzado por un rayo como precaución de seguridad.
Seguro y sano
La ley dice que las aerolíneas y las operaciones de control del tráfico aéreo en todo el mundo se adhieren a estrictas normas de vuelo, y realmente no hay nada de qué preocuparse cuando se trata de aviones que despegan en condiciones meteorológicas extremas. «Puede estar seguro de que su piloto lo tiene todo cubierto»