Una familia de turistas en el puerto canadiense de Steveston tuvo recientemente un regalo cuando un simpático león marino se acercó a ellos en el agua. El adorable animal se acercó al borde del muelle y la familia empezó a darle de comer. Una niña se sentó para verlo mejor. En ese momento, el regalo se convirtió en una sorpresa: el león marino se abalanzó hacia arriba y, con un movimiento fluido, agarró el vestido de la niña con la boca y la tiró al agua.
La niña estaba bien -el león marino la soltó rápidamente y otro hombre la sacó a salvo del agua-, pero fue un buen recordatorio de que los leones marinos saben cómo maniobrar sus enormes cuerpos en el agua. Los leones marinos pueden ser «mordedores», reconoce Megan Leftwich, ingeniera mecánica de la Universidad George Washington. Pero cree que el del puerto de Steveston sólo estaba jugando. «En realidad no la mordió. Sólo la atrajo», dice.
Leftwich estudia los leones marinos desde una perspectiva poco convencional: la dinámica de fluidos. Su experiencia no se centra en el comportamiento de los leones marinos, sino en cómo fluyen y se mueven los líquidos como el agua. Resulta que gran parte de la forma en que los leones marinos navegan por su entorno acuático se puede averiguar siguiendo lo que ocurre con el agua a su alrededor.
Si se observa el vídeo del león marino que arrastra a la niña al puerto de Steveston, se puede ver que el león marino se eleva casi en línea recta fuera del agua, sin nadar hacia delante para coger velocidad. En el mismo movimiento, llega más allá de la barandilla del muelle para agarrar un bocado del vestido de la chica antes de volver a caer bajo la superficie. No es de extrañar que todo el mundo estuviera tan sorprendido; todo el incidente ocurrió en un instante.
Leftwich dice que los leones marinos generan empuje, o propulsión hacia delante, juntando sus aletas delanteras en grandes movimientos de barrido llamados «palmadas». Pero si usted se imagina que las aletas se juntan con un fuerte sonido de golpeteo, piénselo de nuevo. Cuando un león marino «aplaude», estira sus aletas hacia los lados y las mueve hacia abajo. A continuación, las recoge contra su cuerpo, formando un torpedo que se desliza fácilmente por el agua.
El león marino es el único mamífero acuático que nada de esta manera. La mayoría de los nadadores -desde el atún hasta el primo del león marino, la foca- generan empuje con los extremos posteriores de sus cuerpos, utilizando sus colas para impulsarse a través del agua. Pero los leones marinos utilizan sus aletas delanteras. Es más, lo hacen muy bien. Una palmada genera suficiente empuje para que un león marino se deslice por el agua, dejándolo libre para girar o rodar con muy poco movimiento adicional.
¿El león marino del puerto de Steveston dio una palmada con sus aletas para lanzarse fuera del agua? Incluso después de ver el vídeo, es difícil saberlo. «Hay demasiadas incógnitas para saberlo», dice Leftwich. «La profundidad del agua, la composición del fondo marino… son sólo algunas de las cosas que habría que saber para entender cómo se mueve el león marino. Pero eso no significa que el vídeo no tenga nada que enseñarnos sobre los leones marinos; no es poca cosa salir del agua y atrapar a un humano. «Muestra lo poderosos y precisos que son», dice Leftwich.
Otro reto para los investigadores es que las aletas del león marino están ocultas a la vista en el agua turbia. Cuando se intenta averiguar cómo se mueve un león marino, dice Leftwich, el primer paso es captarlo con una cámara submarina. Por eso ella y su equipo de investigadores han pasado horas filmando leones marinos en cautividad en el Zoológico Nacional del Smithsonian, tratando de obtener imágenes de vídeo claras de los animales aplaudiendo para poder examinar la forma en que sus aletas se mueven de un cuadro a otro. Dos horas de filmación suelen producir unos dos o tres minutos de metraje útil.
Después de capturar una aleta, Leftwich y su equipo marcan el contorno de la aleta en cada fotograma para poder seguir su posición en el espacio a lo largo del tiempo. El seguimiento de una sola palmada lleva seis horas de trabajo, pero el esfuerzo merece la pena. Con los datos del seguimiento, los investigadores han creado diagramas en 3D de una aleta de león marino aplaudiendo. En ellos se puede ver que la aleta de un león marino se retuerce mientras aplaude.
Leftwich piensa que el giro podría ayudar a ahuecar el agua delante del león marino y empujarla hacia atrás para que el león marino pueda salir disparado hacia delante, de la misma manera que lo hace un humano al nadar en estilo libre o braza. Para probar su idea, ella y su equipo han construido una aleta de león marino robótica. Planean utilizarla para replicar los movimientos de un león marino real en un laboratorio con un tanque más pequeño, lo que les permitirá observar el movimiento del agua mucho más de cerca de lo que podrían en el gran tanque del zoo.
Aplaudiendo y deslizándose, rodando y girando, los leones marinos pueden ser difíciles de seguir con el ojo, y mucho menos de explicar con la ciencia. Leftwich aún no ha descubierto exactamente cómo los leones marinos manipulan el agua con sus aletas para moverse con tanta agilidad, pero se está acercando. Descifrar este rompecabezas podría ser el secreto para ayudar a los humanos a construir submarinos autónomos más sigilosos u otros vehículos subacuáticos, como informó la revista WIRED en 2015.
Mientras tanto, recuerda mantener una distancia saludable de cualquier león marino que veas, o podrías llevarte una sorpresa no deseada.
Aprende más sobre los mares con el Portal del Océano del Smithsonian.