En un vídeo ya famoso de YouTube, Henry, un anciano con demencia, es transformado por el poder de la música. Inicialmente desplomado en una silla e incapaz de reconocer a su propia hija, Henry parece salir milagrosamente de su estupor gracias a unos minutos de música de su juventud: Se deshace en elogios hacia su cantante de jazz favorito, canta algunos versos en un rico barítono y se pone poético sobre cómo le hace sentir la música.
La conmovedora grabación demuestra un efecto bien conocido pero poco estudiado: Los expertos afirman que la música puede «despertar» a los pacientes con Alzheimer y demencia. Los neurólogos del Centro de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Boston están liderando el campo para descubrir por qué la música parece afectar a la memoria y, lo que es más importante, cómo puede utilizarse la musicoterapia para mejorar la vida de aquellos cuyos recuerdos se están desvaneciendo.
Andrew Budson, director asociado de investigación del centro, dijo que actualmente hay dos teorías para explicar el efecto transformador de la música en Henry y otros enfermos de demencia. En primer lugar, la música tiene un contenido emocional, por lo que escucharla puede desencadenar recuerdos emocionales, «algunos de los recuerdos más poderosos que tenemos», dijo Budson a Life’s Little Mysteries. Este tipo de recuerdos son los que más posibilidades tienen de salir a flote en los enfermos de Alzheimer.
En segundo lugar, cuando las personas aprendemos música, almacenamos los conocimientos como «memoria procedimental», del tipo asociado a las rutinas y las actividades repetitivas (también conocida como memoria muscular). La demencia destruye principalmente las partes del cerebro responsables de la memoria episódica -el tipo que corresponde a acontecimientos concretos de nuestra vida-, pero deja intactas las asociadas a la memoria procedimental. Como no nos deshacemos de esta memoria al envejecer, conservamos nuestro aprecio por la música.
La capacidad de la música para acceder a la memoria procedimental y tocar nuestra fibra sensible puede significar que puede hacer algo más que permitir a los enfermos de demencia acceder a recuerdos prístinos del pasado. En 2010, los investigadores descubrieron que a los pacientes con Alzheimer les resultaba mucho más fácil recordar la letra de una canción después de que se les cantara que después de que se les dijera. «Sugirió que la música podría mejorar la formación de nueva memoria en los pacientes», dijo Nicholas Simmons-Stern, también de la Universidad de Boston y autor principal del estudio.
Desde entonces, los investigadores han estado investigando si los pacientes pueden aprender información vital, como cuándo tomar su medicación, a través de canciones. Según Simmons-Stern, los resultados aún no publicados dan esperanzas a la idea, sugiriendo que la música será una poderosa herramienta para el tratamiento y cuidado de los pacientes con demencia en el futuro. Sin embargo, para que tenga el efecto deseado, la música debe sonar de verdad: «La letra tiene que encajar con la música de una manera que sea natural y potenciadora, y el proceso de encaje es extremadamente importante», dijo. La repetición de la letra también es crucial.
A pesar de estos avances, los científicos aún no están seguros de si la música ayuda a la capacidad de los pacientes para formar nuevos recuerdos aprovechando la memoria procedimental, reforzando los nuevos conocimientos al vincularlos a las emociones, o haciendo alguna combinación de ambos. No es de extrañar que sólo ahora se esté estudiando la influencia de la música en las mentes de las personas mayores; apenas se han estudiado sus efectos en el resto de nosotros. «Creo que la música como área de estudio científico no se ha considerado legítima o principal hasta hace muy poco», dijo Budson.
Incluso en las firmes manos de la ciencia, la música es escurridiza: Al igual que el amor, es un estímulo neuronal tan complejo que los científicos luchan por determinar la interacción entre la letra y la melodía, el sonido y el significado. Simmons-Stern dice que lo que saben es esto: «Todos los pacientes, y prácticamente cualquier persona, podrían beneficiarse de tener más música en sus vidas».
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