Los ataques de pánico y la ansiedad son afecciones comunes sobre las que se escribe a menudo. En un artículo publicado en 1999 en la revista Johns Hopkins, el autor David Levine describe con vívido detalle sus primeras experiencias con el pánico y la ansiedad como estudiante universitario a los 19 años. Es notable cómo estos episodios podrían atribuirse en cambio a las apneas de nueva aparición.
Cita: «Los peores ataques se producían al final de las siestas sin sueños. Me despertaba completamente empapado, desorientado, con el corazón palpitando». Su primer episodio se presentó después de despertarse una mañana con una sensación de fatalidad inminente.
Las obstrucciones repetidas de la respiración pueden desencadenar una respuesta constante de lucha o huida, que puede prolongarse durante el día. Despertarse repentinamente después de sufrir una apnea de 20 a 30 segundos puede provocar las típicas reacciones de los síntomas nerviosos, como que el corazón se acelere, la sudoración y la sensación de fatalidad. Los medicamentos como el Valium pueden calmar el nerviosismo y la ansiedad, pero nunca «curan» completamente el problema. Con el tiempo, estos episodios remitieron lentamente para el Sr. Levine después de años. Décadas después, se le diagnostica apnea obstructiva del sueño (AOS).
Por supuesto, es difícil decir si tenía apnea del sueño en el momento de su primer ataque de pánico. Su conjetura es que no, ya que un puñado de obstrucciones y excitaciones cortas puede no ser suficiente para calificar para un diagnóstico formal de AOS.
Tampoco es casualidad que la mayoría de las personas con ansiedad o ataques de pánico no puedan dormir boca arriba. Debido al apiñamiento de las vías respiratorias superiores por las mandíbulas más pequeñas y el apiñamiento de los dientes, la lengua y la laringe caen hacia atrás debido a la gravedad. Cuando se alcanza un nivel de sueño más profundo, los músculos de la garganta se relajan y se produce la obstrucción. Si dura más de 10 segundos, se trata de una apnea. Si es inferior a 10 segundos, no se cuenta en la puntuación final de la apnea del sueño. Esta es una de las principales razones por las que las personas pueden dejar de respirar entre 20 y 30 veces cada hora y tener una puntuación del IAH de 0. Normalmente se les dice que no tienen apnea del sueño y que su fatiga y ansiedad se deben a otros posibles problemas médicos. Esta afección se denomina síndrome de resistencia de las vías respiratorias superiores.
No es de extrañar que los pacientes con depresión mejoren si se aborda la calidad del sueño. Ya sea por una mala higiene del sueño o por la AOS, es importante abordar cualquier problema potencial del sueño antes de medicar la ansiedad o los ataques de pánico.
La tensión y el estrés provocan una reacción del sistema nervioso que hace que se realicen respiraciones cortas y superficiales, lo que conduce a la retención de dióxido de carbono (CO2). Curiosamente, un estudio reciente mostró que el aumento de los niveles de dióxido de carbono se ha demostrado que afecta a las áreas en el cerebro que desencadena el miedo y los ataques de pánico.
Esto tiene sentido, ya que si estás crónicamente privado de oxígeno por no respirar por la noche debido a la apnea del sueño, vas a acumular dióxido de carbono, que puede aumentar los niveles de acidez en la amígdala, que es el área del cerebro que procesa el miedo y el comportamiento.
Esta reacción bioquímica, junto con la respuesta excesiva del sistema nervioso generalizado que viene junto con el sueño ineficaz, es una buena razón para que usted se sienta demasiado estresado, ansioso y al límite. También he descrito una situación en la que tu lengua se colapsa de repente y obstruye tu respiración, y te despertarás violentamente, en estado de pánico, con un sudor frío y con el corazón acelerado. Esto sucede mucho más comúnmente de lo que crees.