Cómo funcionan los atavismos

Tal vez haya oído hablar del hombre más peludo del mundo. A los medios de comunicación les encanta mostrar su foto. Los periódicos llaman atavismos a condiciones como ésta y otras. El hombre más peludo del mundo, ¿es realmente un retroceso a nuestros ancestros simiescos? No del todo. Los rostros de los simios no tienen pelo, como señala Michael Le Page en su artículo sobre atavismos en New Scientist. Por lo tanto, la hipertricosis, una condición en la que una cantidad excesiva de pelo cubre el cuerpo, no es un atavismo, a menos que nuestros antepasados fueran hombres lobo. Si es un atavismo, no es de los animales que señalamos cuando hablamos de evolución, como los chimpancés.

¿Cuál es la diferencia entre atavismos y estructuras vestigiales? En realidad son bastante parecidas. Las estructuras vestigiales son partes del cuerpo que sobreviven como versiones degeneradas e imperfectas de lo que deberían ser. Piensa en el avestruz: Tiene alas, pero no puede volar. Los avestruces utilizan sus alas para otros fines, como el equilibrio, pero sus alas no pueden funcionar como alas. Sus alas son vestigiales: se utilizan para un propósito, pero no para el propósito para el que podrían haber servido originalmente.

Los atavismos son rasgos de ancestros lejanos que reaparecen en la actualidad. Para que el rasgo sea un atavismo, los padres de un organismo no pueden tener el rasgo, y tampoco los antepasados recientes. ¿El atavismo del que probablemente haya oído hablar más a menudo? La cola humana. No es sólo un chiste para una película de los hermanos Farrelly: ocurre de verdad. Sin embargo, hay dos tipos de colas humanas: la pseudocola y la verdadera cola humana, mucho más rara. La pseudocola no tiene huesos ni cartílagos: es piel y grasa. Pero la verdadera cola humana tiene nervios y músculos y, a veces, incluso cartílagos o vértebras, aunque parece que hay cierto debate científico sobre este último punto. Todos los vertebrados tienen la capacidad de fabricar una cola, y ¿adivina qué? Los humanos son vertebrados. Otros rasgos que podrían ser atavismos humanos son los dedos de las manos y los pies palmeados, los dedos de más, el hipo y los caninos grandes. Hasta que sepamos más sobre la genética de estos rasgos, sólo podemos especular

Entonces, ¿cómo surgen estos rasgos? Una idea es que, en lugar de que los genes se pierdan durante la evolución, sean simplemente silenciosos: siguen ahí, sólo que no hacen nada. Pero tal vez estos genes puedan volver a activarse. Los estudios han mostrado especies que pierden y recuperan las alas millones de años después. ¿Estas especies están evolucionando de nuevo? ¿O es que un gen silencioso etiquetado como «crecer alas» volvió a activarse de repente?

Los científicos no están seguros de cómo funcionan los atavismos… aún no. Apuntan a los embriones para ayudar a descifrar la respuesta. Los embriones desarrollan características en el útero que luego desaparecen. A los embriones de ballena les crecen brotes donde estarían sus patas, pero los pierden a medida que se desarrollan. Cuando eras un feto, tenías un pequeño brote donde estaría la cola, pero desapareció antes de nacer. Pero en raras ocasiones, no desaparecen, y una cría de ballena nace con apéndices parecidos a las piernas o un bebé humano nace con una cola, que suele ser amputada.

¿Entonces por qué se producen los atavismos? ¿Qué lugar ocupan en la evolución? No sabemos la respuesta. A menudo, cuando la gente piensa en la información genética, piensa en la clonación, los niños de diseño y otros temas controvertidos. Pero a medida que los científicos profundizan en nuestra información genética, ésta podría ser una de las áreas de investigación más apasionantes: averiguar por fin de dónde venimos y cómo hemos llegado a donde estamos.

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