Una secta destructiva utiliza innumerables técnicas para conseguir que sus miembros se queden, se comprometan y participen en lo que pueden ser actividades perjudiciales. La suma de estas técnicas constituye lo que algunos llaman «control mental». También se conoce como «reforma del pensamiento», «lavado de cerebro» y «persuasión coercitiva», e implica la ruptura sistemática del sentido de sí mismo de una persona.
Patty Hearst, heredera de la fortuna editorial Hearst, se hizo famosa en la década de 1970 después de que fuera secuestrada por el Ejército Simbionés de Liberación (el SLA, que algunos consideran una «secta política») y supuestamente se le lavó el cerebro para que se uniera al grupo. Hay informes de que Hearst fue encerrada en un armario oscuro durante varios días después de su secuestro y se la mantuvo hambrienta, cansada, maltratada y temiendo por su vida mientras los miembros del SLA la bombardeaban con su ideología política anticapitalista. A los dos meses de su secuestro, Patty había cambiado su nombre, emitió una declaración en la que se refería a su familia como los «cerdos de los oídos» y apareció en una cinta de seguridad robando un banco con sus secuestradores.
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La reforma del pensamiento es un término general para cualquier número de técnicas de manipulación utilizadas para conseguir que la gente haga algo que de otro modo no haría. El concepto de reforma del pensamiento en sí mismo es controvertido: algunos dicen que es mera propaganda diseñada para ahuyentar a la gente de las nuevas religiones y movimientos políticos. Pero la mayoría de los psicólogos creen que las técnicas de lavado de cerebro de las sectas, que son similares a las técnicas utilizadas en los interrogatorios de prisioneros, cambian los procesos de pensamiento de una persona. En el reclutamiento y adoctrinamiento de las sectas, estas técnicas incluyen:
Engaño – Las sectas engañan a los nuevos reclutas para que se unan al grupo y se comprometan con una causa o un estilo de vida que no comprenden del todo.
- Las sectas engañan a los nuevos reclutas/miembros en cuanto a las verdaderas expectativas y actividades del grupo.
- Las sectas pueden ocultar cualquier signo de prácticas ilegales, inmorales o hipercontroladoras hasta que el recluta se haya sumergido completamente en el grupo.
- Un líder de la secta puede utilizar la conciencia alterada de los miembros, inducida por actividades como la meditación, los cánticos o el consumo de drogas, para aumentar la vulnerabilidad a la sugestión.
Aislamiento – Las sectas aíslan a los miembros del mundo exterior (e incluso entre sí) para producir una intensa introspección, confusión, pérdida de perspectiva y un sentido distorsionado de la realidad. Los miembros de la secta se convierten en el único contacto social y mecanismo de retroalimentación de la persona.
- Las sectas pueden impedir que los nuevos reclutas hablen con otros nuevos reclutas. Puede que sólo se les permita hablar con miembros comprometidos desde hace tiempo durante un periodo de tiempo.
- Las sectas pueden no permitir el contacto no supervisado con el «mundo exterior». De este modo, no existe la posibilidad de una «comprobación de la realidad» o de la validación de las preocupaciones de un nuevo miembro con respecto al grupo.
- Las sectas suelen inculcar la creencia de que los «extraños» (los que no son miembros de la secta) son peligrosos y están equivocados.
Dependencia inducida – Las sectas exigen una devoción, lealtad y sumisión absolutas e incuestionables. El sentido de sí mismo de un miembro de la secta se destruye sistemáticamente. En última instancia, los sentimientos de inutilidad y «maldad» se asocian con la independencia y el pensamiento crítico, y los sentimientos de calidez y amor se asocian con la sumisión incuestionable.
- El líder suele controlar cada minuto del tiempo de vigilia del miembro. No hay tiempo libre para pensar o analizar.
- Se les dice a los miembros lo que tienen que comer, lo que tienen que vestir, cómo tienen que alimentar a sus hijos, cuándo tienen que dormir… el miembro es apartado de toda toma de decisiones.
- Cualquier talento especial que tenga el miembro es inmediatamente devaluado y criticado para confundir el sentido de autoestima del miembro.
- Cualquier duda, asertividad o lazos restantes con el mundo exterior son castigados por el grupo a través de la crítica, la culpa y la alienación. Las preguntas y las dudas son sistemáticamente «volteadas» para que el que duda se sienta equivocado, sin valor, «malo» por cuestionar. El miembro vuelve a ser amado cuando renuncia a esas dudas y se somete a la voluntad del líder.
- Se puede privar al miembro del sustento y/o el sueño adecuados para que la mente se vuelva confusa.
- El líder puede alternar aleatoriamente los elogios y el amor con el desprecio y el castigo para mantener al miembro desequilibrado y confundido e inculcarle una inmensa duda sobre sí mismo. El líder puede ofrecer regalos ocasionales y privilegios especiales para fomentar la sumisión continua.
- Se puede presionar al miembro para que confiese públicamente sus pecados, después de lo cual es ridiculizado viciosamente por el grupo por ser malo e indigno. Vuelve a ser amado cuando reconoce que su devoción al culto es lo único que le traerá la salvación.
Pavor – Una vez establecida la completa dependencia, el miembro debe conservar el buen favor del líder o su vida se desmorona.
- El líder puede castigar la duda o la insubordinación con traumas físicos o emocionales.
- Una vez que se han cortado todos los lazos con el mundo exterior, el miembro siente que su única familia es el grupo, y que no tiene otro lugar al que ir.
- El acceso a las necesidades depende del favor del líder. El miembro debe «comportarse» o no podrá obtener comida, agua, interacción social o protección del mundo exterior.
- El miembro puede creer que sólo los miembros del grupo están «salvados», por lo que si se va, se enfrentará a la condenación eterna.
El adoctrinamiento, o la reforma del pensamiento, es un proceso largo que nunca termina realmente. Los miembros son continuamente sometidos a estas técnicas — es parte de la vida diaria en una secta. Algunos se adaptan bien a ello después de un tiempo, abrazando su nuevo papel como «miembro del grupo» y dejando de lado su antiguo sentido de independencia. Para otros, es una existencia perpetuamente estresante. En la siguiente sección, echaremos un vistazo a lo que supone vivir dentro de los confines de una secta destructiva.