Para entender cómo funcionan las balas de fogueo, primero debemos aclarar la diferencia entre una bala y un cartucho, dos términos que a menudo se confunden. Una bala es la pieza de un cartucho que vuela hacia adelante para golpear un objetivo. He aquí una ilustración útil:
El bulto gris que está etiquetado como 1 es la bala. Normalmente, éstas contienen un núcleo de plomo que está envuelto en una carcasa metálica más dura. Las balas salen de la parte superior del casquillo (2), que también contiene pólvora (3) o una sustancia similar.
Ahora, mira el fondo del casquillo. Allí abajo, encontrará un borde (4) y un cebador (5). Cuando se aprieta el gatillo de la pistola, un percutor golpea el cebador, haciendo que la pólvora se encienda. Al arder, libera rápidamente gases que se acumulan con la fuerza suficiente para lanzar la bala fuera del cartucho y a través del cañón del arma.
En cambio, los cartuchos de fogueo funcionan prescindiendo totalmente de las balas metálicas. En su lugar, la parte superior del cartucho está engarzada o cubierta con una guata de papel, plástico, fieltro o algodón. (La guata o el engarce evitan que la pólvora se derrame). Dispare un cartucho de fogueo y seguirá obteniendo ese convincente ruido de disparo. Dado que no hay una bala que se propulse como resultado de la explosión, estos cartuchos especiales no pueden herir a nadie, a menos, por supuesto, que se utilicen de forma inadecuada.
No se equivoque: los cartuchos de fogueo pueden matar. En 1984, el actor Jon Erik-Hexum murió en el plató de la serie Cover-Up de la CBS a causa de un cartucho de fogueo. Aburrido por los incesantes retrasos, el actor se apuntó a la cabeza con una pistola cargada de balas de fogueo y, al parecer, dijo: «¿Te puedes creer esta mierda?» antes de apretar el gatillo.
Había apretado el cañón directamente contra su sien, y la fuerza de la explosión le causó un daño increíble, incluso sin bala. Le clavó un pequeño trozo de su propio cráneo en el cerebro, lo que le provocó una grave hemorragia y lo dejó en coma. Murió a consecuencia de sus heridas.
«Las balas de fogueo no son juguetes», advierte el vendedor de armas de fuego Bob Lesmeister. «Hay que recordar que la fuerza del gas que explota es lo suficientemente grande como para disparar una bala». De hecho, algunos cartuchos de fogueo contienen más pólvora que los normales para asegurar un sonido extra fuerte.
La muerte de Jon Erik-Hexum no fue un incidente aislado. Los cartuchos de fogueo han sido responsables de múltiples muertes reportadas. Al igual que con todas las formas de munición, se debe tener precaución al tratar con estos cartuchos.