Tenemos que agradecer a Japón la práctica de las conspicuas horas extras. A partir de los años 50, el Japón de la posguerra se convirtió en un referente del trabajo duro en todo el mundo. En su época dorada de crecimiento, las empresas japonesas ofrecían seguridad laboral de por vida y altos salarios a cambio de largas jornadas de trabajo, lealtad y servicio. Un empleo para toda la vida como trabajador fijo en una empresa respetada exigía sacrificios personales -horas extras no pagadas y traslados-, pero era un precio que se aceptaba libremente.
Sin embargo, desde la crisis financiera asiática de 1997, la productividad de Japón ha languidecido en la parte inferior de la tabla de clasificación del G7, muy por debajo de la media de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). La productividad en el sector de los servicios, que emplea a casi el 70% de los trabajadores, cayó más del 10% entre 2003 y 2016, según Bloomberg Economics.
Las tiendas de conveniencia venden camisas limpias para los que no han podido ir a casa
Las convenciones japonesas sobre el lugar de trabajo, que en su día fueron una ayuda para la productividad, han empezado a tener un efecto perverso. Trabajar horas extras se ha convertido en un sustituto del trabajo eficiente y toda una cultura ha evolucionado en torno a permitir horarios absurdamente largos. Se considera de mala educación salir de la oficina antes que el jefe y los trabajadores dudan en hacerlo antes que sus compañeros. Las tiendas de conveniencia venden camisas limpias para los que no han podido ir a casa y un género literario, el kodoku, romantiza la soledad de los trabajadores japoneses que tienen poco tiempo o ganas de ver a sus amigos o encontrar una pareja.
La cultura laboral japonesa se ha convertido en una amenaza para la vida
La muerte por exceso de trabajo, karoshi, se cobró 191 personas en 2016 y, según un informe del gobierno, más de una quinta parte de los empleados japoneses están en riesgo por trabajar más de 80 horas extras al mes, normalmente sin remuneración. Más grave aún, uno de cada diez trabajadores japoneses hace más de 100 horas extras al mes.
Y, de media, los trabajadores japoneses solo utilizan el 50% de sus vacaciones anuales, lo que equivale a solo 8,8 días al año, según el Ministerio de Sanidad, un porcentaje muy inferior al de los vecinos altamente productivos de Japón, Hong Kong (100%) y Singapur (78%).
El Gobierno es muy consciente de la profundidad de la crisis. El parlamento japonés está debatiendo un proyecto de ley que limitaría las horas extraordinarias mensuales a 100 horas, y ha comenzado a nombrar, avergonzar y multar a los centros de trabajo que infrinjan las normas existentes. Pero los activistas sostienen que, sin abordar la cantidad de trabajo que los empleados asumen, cualquier tope obligaría a los trabajadores japoneses a completar su carga de trabajo por medios clandestinos a primera hora de la mañana, durante el almuerzo y en casa.
Japón sufre una baja productividad y tasas de natalidad
Mientras Japón lidia con sus deficiencias de productividad, también se enfrenta a una crisis demográfica bien documentada y conectada. Las muertes en Japón superan a los nacimientos a un ritmo de 1.000 al día. Yoshie Komuro, fundadora y directora ejecutiva de la consultora Work-Life Balance, afirma que la castigadora cultura laboral de Japón está directamente relacionada con el descenso de la tasa de natalidad nacional.
Las disposiciones significativas para animar y apoyar a los jóvenes a formar una familia son muy escasas, ya que los lugares de trabajo parecen indiferentes a la hora de ayudar a los empleados japoneses a equilibrar el trabajo con su vida personal.
Como parte del programa llamado «Abenomics» del primer ministro Shinzo Abe para impulsar la economía, se ha animado a las mujeres a permanecer o reincorporarse a la fuerza de trabajo; alrededor del 70% la abandona después de su primer hijo. Sin embargo, las políticas no oficiales e ilegales en el lugar de trabajo, como los sistemas de orden de embarazo, que los empleadores utilizan para hacer que las parejas esperen su turno para tener hijos, persisten y están reduciendo la tasa de natalidad de Japón, dice Kanako Amano, investigadora del Instituto de Investigación NLI.
El aumento del empleo precario también puede estar creando una clase de hombres japoneses que no se casan. Todavía se espera que los hombres sean el sostén de la familia en Japón y, sin embargo, el aumento del trabajo irregular, que ha crecido en 7,6 millones de puestos de trabajo entre 1995 y 2008, justo cuando los empleos de por vida han caído en 3,8 millones, está limitando sus posibilidades. El trabajo irregular está pagado aproximadamente un 30% menos que otros empleos y, mientras que el 56% de los empleados corporativos a tiempo completo de 30 años están casados, sólo el 30% de los trabajadores irregulares lo están, según el profesor Jeff Kingston de la Universidad de Temple.
Hay que dar pasos sencillos para abordar la cultura laboral de Japón
Las altas expectativas de Japón sobre su economía pueden estar frustrando la reforma laboral. El país tiene una exigente cultura de servicio que mantener, pero un miedo nacional a la inflación, las subidas de precios y los recortes de empleo. Junto con la caída de la tasa de natalidad y la política de inmigración de puertas cerradas, las presiones sobre los trabajadores son enormes. Como los salarios reales se han estancado, los empleados se han mostrado aún menos dispuestos a quejarse de las horas extra de trabajo o a cambiar de empleo, dando prioridad al trabajo por encima de su vida personal y su salud.
El país podría ganar en eficiencia con cambios relativamente modestos. La cultura del trabajo en Japón está innecesariamente jerarquizada, la toma de decisiones es lenta y consensuada, el trabajo flexible es escaso y las normas asfixiantes penalizan al personal por las infracciones más triviales. La erradicación de prácticas laborales obtusas, como la microgestión, el presentismo, las reuniones y el papeleo superfluos, y la práctica de conceder aumentos de sueldo en función de la antigüedad y no del rendimiento, podría permitir grandes ganancias.
En el plano macroeconómico, Japón está empezando a admitir más trabajadores extranjeros y la automatización también puede impulsar la productividad. En el plano empresarial, quienes sean capaces de realizar modestas reformas en el lugar de trabajo, aunque no puedan ofrecer un puesto de trabajo para toda la vida, pueden tener más facilidad para captar talento, afirma Yumiko Murakami, de la OCDE.
Escrito por
Sharon Thiruchelvam