Respire profundamente. Sienta la ola de nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono presionando contra los límites de su caja torácica e hinchando sus pulmones. Exhale. Repita.
Antes de inhalar conscientemente, probablemente no pensaba en respirar en absoluto. El sistema respiratorio es algo único en nuestro cuerpo, ya que somos tanto su pasajero como su conductor. Podemos dejarlo en manos de nuestro sistema nervioso autónomo, responsable de acciones inconscientes como los latidos del corazón y la digestión, o podemos controlar sin problemas el ritmo de nuestra respiración.
Para algunos, esta dualidad ofrece un camino tentador hacia nuestra mente subconsciente y nuestra fisiología. Si controlamos la respiración, tal vez podamos controlar otros sistemas de nuestro cuerpo. Esta es parte de la lógica que subyace a las técnicas Lamaze, a la respiración pranayámica que se practica en el yoga e incluso a la sabiduría cotidiana: «respira profundamente».
Estas prácticas de respiración prometen una especie de autoconocimiento visceral, una fusión más perfecta de mente y cuerpo que amplía nuestro autocontrol a las actividades subconscientes. Estas pueden ser afirmaciones dudosas para algunos.
Para Wim Hof, un temerario holandés apodado «El hombre de hielo», es la base de su éxito.
El hombre que respira
Ahora que se acerca a los 60 años, Hof ha corrido maratones descalzo y sin camiseta por encima del Círculo Polar Ártico, se ha sumergido bajo el hielo del Polo Norte y ha languidecido en baños de hielo durante más de 90 minutos; todas estas hazañas las atribuye a un tipo especial de práctica de la respiración.
En su página web se describen los aspectos básicos, aunque para más, tendrá que pagar. Sentado en casa, puedes probarlo fácilmente por ti mismo. Sentado en un lugar cómodo, haz 30 respiraciones rápidas y profundas, inhalando por la nariz y exhalando por la boca. A continuación, respire profundamente y exhale; mantenga la respiración hasta que necesite inspirar. Vuelve a inhalar, tan profundamente como puedas, y mantén la respiración durante 10 segundos. Repítelo tantas veces como quieras.
Combinado con la exposición repetida al frío, Hof afirma que su método produce beneficios tangibles para la salud: más energía, reducción de los niveles de estrés y mejora del sistema inmunitario. Para él, permite hazañas aparentemente sobrehumanas de resistencia, provocadas, dice, por los cambios fisiológicos que sus técnicas de respiración imparten.
Al respirar correctamente, afirma Hof, los niveles de oxígeno en los tejidos aumentan y la adrenalina inunda el cuerpo, otorgando una fuerza que no sabíamos que teníamos.
«Si se oxigena el cuerpo de la forma en que lo hacemos, el oxígeno llega a los tejidos. la respiración no hace eso», dice. «Lo que ocurre en el tronco cerebral, el cerebro dice: ‘Ya no hay oxígeno’. Entonces se dispara la adrenalina por todo el cuerpo. La adrenalina sirve para sobrevivir, pero esta vez está completamente controlada… la adrenalina se dispara por todo el cuerpo y lo restablece para que funcione de la mejor manera posible».
Hof habla de forma convincente de la mayor conexión entre mente y cuerpo que engendra su técnica, pidiendo comparaciones con una larga tradición de prácticas semimísticas como el yoga pranayámico, la respiración tumoral y el trabajo respiratorio.
Por teléfono, Hof es locuaz y totalmente convincente, tal vez apropiado para un hombre que corrió por el Monte Everest sin zapatos y sin camiseta, confiando sólo en su respiración. Presume de los múltiples estudios científicos en los que ha participado, a la vez que menciona la actividad mitocondrial, la alcalinidad de la sangre y la adrenalina en una ráfaga de palabras de moda científicas.
Por encima de todo, habla de una conexión más profunda entre la mente y el cuerpo que nos permite sofocar el deseo primario de huir del dolor y el miedo, o del frío.
«Descubrí que respirando más profundamente, entrando en el frío, pensando en él, enfrentándome a él; consiguiendo la convicción de que mi capacidad de respirar más profundamente está estableciendo conexiones con mi cuerpo», dice. «Si entras en el frío helado tienes que profundizar. No hay otra manera. Este modo de pensar está en consonancia con los principios básicos del yoga y otras prácticas que pretenden otorgarnos un mayor control de nuestra fisiología. El control de la respiración está en el centro de muchas de estas técnicas, y el concepto se ha abierto camino en la medicina moderna también.
Trabajo Respiratorio Moderno
Robert Fried es un psicofisiólogo respiratorio clínico que se retiró del Programa de Biopsicología y Neurociencia del Comportamiento de la Universidad de la Ciudad de Nueva York en 2010. También ha escrito varios libros sobre cómo la respiración está relacionada con los niveles de estrés y nuestra fisiología. En su práctica, Fried trabajó con individuos cuyas condiciones médicas dificultaban la respiración, como los pacientes con EPOC, así como con personas cuyas vidas o profesiones los dejaban crónicamente estresados, y sus métodos implican esencialmente
«El propósito de la respiración profunda es inducir un ‘estado hipometabólico’, donde la excitación autonómica y mental son mínimas. Se trata de un estado de reposo y restauración, una respuesta del cuerpo contra la ansiedad y el estrés inducida por el uso de la respiración que acompaña a la relajación para desencadenar una respuesta muscular similar en el cuerpo», escribió Fried en un correo electrónico a Discover.
Se trata de ralentizarnos, en otras palabras, para contrarrestar los efectos perjudiciales que el estrés prolongado puede tener en nuestro cuerpo, efectos que son bien conocidos y generalmente aceptados. Fried y terapeutas como él han utilizado durante años técnicas de respiración consciente, similares a las del yoga, y han logrado un éxito fiable. Fried menciona que muchos de sus pacientes se sintieron rejuvenecidos después de sólo unos minutos de respiración consciente con él, lo que suena similar a lo que promete Hof.
También podemos lograr efectos físicos notables con otros ejercicios de respiración, aunque casi todos son de corta duración. La maniobra de valsalva, que consiste en exhalar cerrando la garganta, reduce rápidamente la presión arterial y eleva el pulso, y se utiliza para ayudar a estabilizar a los pacientes que sufren arritmias cardíacas. Se ha demostrado que la respiración Lamaze, utilizada por muchas mujeres embarazadas, aumenta la tolerancia al dolor y ayuda a la relajación, mientras que se han notificado muchos casos de alucinaciones y sensaciones de euforia tras la hiperventilación.
A pesar de las temerarias acrobacias publicitarias y el entusiasmo comercial, quizá Hof no esté tan fuera de la norma después de todo. Tal vez debamos considerar sus técnicas como una versión radicalizada del yoga, aunque se practique en pleno invierno escandinavo.
Aún así, sentarse en un baño de hielo durante una hora y media no es motivo de burla. Pero, ¿podemos realmente atribuir hazañas extremas de resistencia al tipo de ejercicios sencillos que podemos hacer mientras estamos sentados en la oficina?
Pruebas reales
El quid de la cuestión puede reducirse a la pregunta de hasta qué punto comprendemos realmente el funcionamiento interno del cuerpo humano. Y, aunque puede caer en la hipérbole al hablar de los innumerables beneficios de sus técnicas, Hof también ha demostrado estar dispuesto a ofrecerse como sujeto de pruebas científicas.
La primera evaluación científica real de Hof se produjo en 2014, cuando un equipo dirigido por el investigador holandés Matthijs Kox probó el sistema inmunológico de personas que habían seguido el régimen de entrenamiento de Hof durante 10 días. Kox inyectó a los participantes un agente inflamatorio mientras realizaban las técnicas. En comparación con un grupo de control, experimentaron niveles más bajos de inflamación y se vieron menos afectados por la fiebre y las náuseas que suelen acompañar a la inyección.
Aunque los investigadores aún no tienen una teoría sólida de por qué la respiración y la exposición al frío parecen amortiguar la actividad inmunitaria, sugieren que la liberación de chispas de adrenalina de la respiración podría desempeñar un papel. El pico de adrenalina se relacionó con el aumento de los niveles de una proteína antiinflamatoria y la disminución de los niveles de proteínas, llamadas citoquinas, responsables de la señalización del sistema inmunitario.
Sin embargo, el estudio tiene algunas salvedades. Para empezar, el equipo de Kox todavía no ha probado los diferentes componentes de la técnica Hof por separado, por lo que es difícil decir si la hiperventilación, la contención de la respiración, la exposición al frío o alguna combinación de las tres cosas está en juego. Además, Daniel Beard, profesor de fisiología de la Universidad de Michigan, señala que su estudio no determina si los efectos son a corto o a largo plazo.
«Ninguna de estas personas tiene control sobre su pH sanguíneo o su respiración, excepto cuando están haciendo esto conscientemente. Sus frecuencias cardíacas son las mismas que las de los otros sujetos, sus presiones son las mismas», dice. En otras palabras, los cambios fisiológicos que Hof afirma que existen sólo podrían materializarse durante el breve periodo de tiempo en que los participantes están realizando activamente los ejercicios.
Una verdadera prueba del método Hof determinaría si sus efectos persisten, incluso cuando las personas no están alterando conscientemente su respiración. Sin embargo, Beard está de acuerdo con sus conclusiones fundamentales y reconoce que, efectivamente, algo ocurre en las personas que siguen el método de Hof.
«Está claro que estas personas han alterado su estado fisiológico… este entrenamiento les ha cambiado, y lo ha hecho de una manera que tiene que ver con el sistema nervioso autónomo», afirma.
Balanceando la verdad y los deseos
El estudio da credibilidad científica a las afirmaciones de Hof y añade credibilidad a la idea de que la respiración consciente puede permitirnos influir en procesos más profundos de nuestro cuerpo. Como era de esperar, Hof va un paso más allá y afirma que el aumento de la alcalinidad de la sangre que acompaña a la hiperventilación nos permite entrenar conscientemente nuestras células y, en teoría, optimizar su maquinaria. Los neurotransmisores de nuestros vasos sanguíneos se comunican con nuestro cerebro y nuestras células para regular los niveles de pH en la sangre, algo que normalmente ocurre sin ninguna intervención por nuestra parte. Hof cree que si tomamos el control de nuestra respiración podemos abrir una puerta a estos procesos normalmente inconscientes y secuestrarlos para optimizar el rendimiento de nuestro cuerpo.
Esta es una propuesta más controvertida, dado que tratar de alterar el pH de la sangre es esencialmente enfrentarnos a nosotros mismos. Cuando nuestra sangre se vuelve alcalina viola la homeostasis, el equilibrio perfecto de las condiciones internas que nuestros cuerpos se esfuerzan por lograr. Hof dice que esto es algo bueno. La modernidad nos ha ablandado, afirma, y en lugar de volvernos más sanos hemos logrado una especie de degeneración. Sumergirnos en aguas heladas y respirar como si nos persiguiera un tigre hambriento «produce un cuerpo más unido», dice, y afirma que esto se traduce en verdaderos beneficios para la salud.
Aquí es donde Hof comienza a dar un paso más allá de los límites de la ciencia moderna, hacia el frío, por así decirlo. Realmente no hay pruebas que sugieran que hacer que la sangre sea alcalina, incluso temporalmente, sea algo bueno, e investigadores como Fried eran escépticos sobre los posibles beneficios. La veracidad de otros mecanismos fisiológicos que afirma Hof, como la oxigenación de la sangre y la estimulación del sistema inmunitario con el frío, tampoco está probada.
¿Cómo debemos conciliar entonces las hazañas de Hof con los aparentes fallos de su lógica? Una lectura cínica dice que es un individuo antinaturalmente dotado que exagera los límites de la fisiología humana normal para sacar provecho de individuos esperanzados. Pero la ciencia no llegaría muy lejos si estuviera dominada únicamente por los cínicos. ¿Es posible que Hof haya dado con una peculiaridad de la fisiología humana, con el potencial de iluminar vías hasta ahora desconocidas dentro de nuestro cuerpo?
Queriendo creer
Cuente con Andrew Huberman como uno de los optimistas. Profesor asociado de neurobiología y oftalmología en la Universidad de Stanford, Huberman está llevando a cabo un estudio que expone a los practicantes del método de Hof a encuentros temerosos a través de la realidad virtual para ver si sus mentes y cuerpos responden de forma diferente.
Su investigación se centra en cómo reacciona nuestro cuerpo a las situaciones de estrés, y después de tropezar con el método de Wim Hof hace unos años, Huberman se propuso intentar una exploración científica de la técnica. Ha recibido cursos del propio Hof, y dice que la experiencia le convenció de que las técnicas de respiración merecían un examen más detallado.
Huberman aclara que no tiene vínculos económicos con Hof, aunque ha dado conferencias con él. Sin embargo, es un entusiasta practicante de las técnicas de respiración -las realiza todas las mañanas, dice- y ha desarrollado una teoría para explicar las sensaciones calmantes y ligeramente eufóricas que se producen. La esencia de las técnicas, dice Huberman, es inocular a nuestro cuerpo contra la respuesta al estrés. Y, como antes, la adrenalina es la clave.
«Normalmente, cuando la adrenalina sube el cortisol también lo hace… y la hipótesis que estamos probando es que cuando se hace este método, lo que acaba ocurriendo es que se consigue un aumento de la adrenalina, pero que el cortisol, como se tiene un control consciente del estado, se mantiene la calma, el cortisol se mantiene relativamente bajo», dice.
Secuestrando la respuesta al estrés
A partir de sus propias experiencias, Huberman piensa que el uso de la hiperventilación y la contención controlada de la respiración maximiza los efectos beneficiosos de nuestra respuesta innata al estrés, a la vez que suprime los efectos negativos a largo plazo del mismo.
«Esta es una situación muy inusual. En lugar de eliminar el estrés por completo, Huberman cree que podemos aprender a utilizarlo en nuestro beneficio y condicionar nuestros cuerpos para que respondan de forma positiva.
En estos momentos se encuentra en las primeras fases de la investigación y su proyecto incluye una amplia colaboración con otros investigadores para probar un amplio espectro de respuestas fisiológicas. Su objetivo es llevar a cabo el tipo de prueba que resistirá el intenso escrutinio que las afirmaciones de Hof inevitablemente provocan.
La clave para Huberman será separar el mito de la realidad. Algunas técnicas de respiración comunes al yoga y al lamaze pueden no conferir ningún beneficio a nuestro cuerpo, y de hecho podrían perjudicarlo, según Fried. La respiración suele formar parte de un conjunto más amplio de prácticas, y separarla en sus partes constituyentes puede ser difícil.
El objetivo final, dice Huberman, es dar con protocolos de respiración aún mejores de los que ya existen, examinando una serie de prácticas establecidas. Desglosar varios métodos para ver qué funciona y qué no es simplemente buena ciencia.
De hecho, los resultados iniciales del estudio de Kox pueden indicar que la teoría de la adrenalina-cortisol de Huberman puede no ser totalmente correcta. Descubrieron que los niveles de cortisol de Hof aumentaron durante las pruebas, en lugar de disminuir como predijo Huberman. Sin embargo, no confirmaron resultados similares en sus otros sujetos de prueba, por lo que la correlación sigue siendo ambigua. De hecho, todo lo que podemos decir en este momento es que este tipo de respiración ayuda a liberar adrenalina en nuestros cuerpos.
El desconcertante poder que tiene la respiración sigue siendo un misterio por el momento, incluso cuando el poder cuantitativo del método científico se pone en práctica. Sin embargo, se avecinan investigaciones prometedoras, y Hof y otros ya insinúan las posibles recompensas.
Estos estudios podrían acabar confirmando de una vez por todas lo que los practicantes de yoga y otras prácticas físicas y mentales han sabido intuitivamente durante años. Puede que la dualidad de la respiración -a la vez automática y controlable- sea aún más profunda. No son sólo nuestros pulmones los que podemos agarrar conscientemente, es nuestra fisiología en su conjunto.
Todo lo que tenemos que hacer es encontrar el asidero.