En el siglo XVIII, las brown ales británicas se elaboraban con distintas graduaciones, con gravedades originales (OG) que oscilaban entre 1,060 y 1,090. Alrededor de 1800, los cerveceros dejaron de producir este tipo de cervezas al dejar de utilizar la malta marrón como base. La malta pálida, al ser más barata por su mayor rendimiento, se utilizó como base para todas las cervezas, incluidas las Porter y las Stout.
El término «brown ale» revivió a finales del siglo XIX cuando el cervecero londinense Mann introdujo una cerveza con ese nombre. Sin embargo, el estilo no se generalizó hasta la década de 1920. Las brown ales de esta época eran considerablemente más fuertes que la mayoría de las versiones inglesas modernas. En 1926, la Manns Brown Ale tenía una gravedad original de 1,043 y un ABV de alrededor del 4%. La Whitbread Double Brown era aún más fuerte, con una gravedad original de 1,054 y un ABV superior al 5%. La introducción de estas cervezas coincidió con un gran aumento de la demanda de cerveza embotellada en el Reino Unido. En la década de 1930, algunas cervecerías, como Whitbread, introdujeron una segunda cerveza negra más débil y barata que, a veces, no era más que una versión endulzada de la Mild oscura. Estas cervezas tenían una gravedad original de alrededor de 1,037. Después de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las cervecerías dejaron de producir estas brown ales más fuertes, con la excepción de algunas cervecerías del noreste de Inglaterra. La mayoría tenía una OG de entre 1,030 y 1,035, o alrededor de un 3% de ABV, muy parecida a la Manns Brown Ale de hoy en día.
Las brown ales norteamericanas tienen su origen en las adaptaciones caseras americanas de ciertas cervezas del norte de Inglaterra, y en la influencia inglesa en las Colonial Ales americanas.