Convención Constitucional
En 1787, Washington fue llamado de nuevo al deber de su país. Desde la independencia, la joven república había estado luchando bajo los Artículos de la Confederación, una estructura de gobierno que centraba el poder en los estados.
Pero los estados no estaban unificados. Peleaban entre ellos por las fronteras y los derechos de navegación y se negaban a contribuir al pago de la deuda de guerra de la nación. En algunos casos, las legislaturas estatales imponían políticas fiscales tiránicas a sus propios ciudadanos.
Washington estaba intensamente consternado por el estado de las cosas, pero sólo lentamente llegó a la conclusión de que había que hacer algo al respecto. Tal vez no estaba seguro de que fuera el momento adecuado, tan pronto después de la Revolución, para hacer grandes ajustes en el experimento democrático. O tal vez porque esperaba no ser llamado a servir, permaneció sin comprometerse.
Pero cuando la rebelión de Shays estalló en Massachusetts, Washington supo que había que hacer algo para mejorar el gobierno de la nación. En 1786, el Congreso aprobó la celebración de una convención en Filadelfia para enmendar los Artículos de la Confederación.
En la Convención Constitucional, Washington fue elegido presidente por unanimidad. Washington, James Madison y Alexander Hamilton habían llegado a la conclusión de que no se necesitaban enmiendas, sino una nueva constitución que diera más autoridad al gobierno nacional.
Al final, la Convención elaboró un plan de gobierno que no sólo abordaría los problemas actuales del país, sino que perduraría en el tiempo. Tras la clausura de la convención, la reputación de Washington y su apoyo al nuevo gobierno fueron indispensables para la ratificación de la nueva Constitución de los Estados Unidos.
La oposición fue estridente, si no organizada, con muchas de las principales figuras políticas de Estados Unidos -incluyendo a Patrick Henry y Sam Adams- condenando el gobierno propuesto como una toma de poder. Incluso en la Virginia natal de Washington, la Constitución fue ratificada por un solo voto.
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George Washington: Presidencia
Todavía con la esperanza de retirarse a su querido Mount Vernon, Washington fue llamado una vez más a servir a este país.
Durante las elecciones presidenciales de 1789, recibió el voto de todos los electores del Colegio Electoral, siendo el único presidente de la historia de Estados Unidos elegido por unanimidad. Juró su cargo en el Federal Hall de la ciudad de Nueva York, la capital de los Estados Unidos en aquel momento.
Como primer presidente, Washington era astutamente consciente de que su presidencia sentaría un precedente para todo lo que vendría después. Atendió cuidadosamente a las responsabilidades y deberes de su cargo, manteniéndose alerta para no emular a ninguna corte real europea. Para ello, prefirió el título de «Señor Presidente», en lugar de otros nombres más imponentes que se sugerían.
Al principio rechazó el salario de 25.000 dólares que el Congreso le ofrecía para el cargo de presidente, pues ya era rico y quería proteger su imagen de servidor público desinteresado. Sin embargo, el Congreso le convenció de que aceptara la compensación para evitar dar la impresión de que sólo los hombres ricos podían servir como presidente.
Washington demostró ser un administrador capaz. Se rodeó de algunas de las personas más capaces del país, nombrando a Hamilton como secretario del Tesoro y a Thomas Jefferson como secretario de Estado. Delegó la autoridad sabiamente y consultó regularmente con su gabinete escuchando sus consejos antes de tomar una decisión.
Washington estableció una amplia autoridad presidencial, pero siempre con la mayor integridad, ejerciendo el poder con moderación y honestidad. Al hacerlo, estableció un estándar que rara vez cumplieron sus sucesores, pero que estableció un ideal por el que todos son juzgados.
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Los logros
Durante su primer mandato, Washington adoptó una serie de medidas propuestas por el secretario del Tesoro Hamilton para reducir la deuda de la nación y colocar sus finanzas en una base sólida.
Su administración también estableció varios tratados de paz con las tribus nativas americanas y aprobó un proyecto de ley que establecía la capital de la nación en un distrito permanente a lo largo del río Potomac.
La Rebelión del Whisky
En 1791, Washington firmó un proyecto de ley que autorizaba al Congreso a imponer un impuesto sobre las bebidas alcohólicas destiladas, lo que provocó protestas en las zonas rurales de Pensilvania.
Rápidamente, las protestas se convirtieron en un desafío a gran escala de la ley federal conocido como la Rebelión del Whisky. Washington invocó la Ley de Milicias de 1792, convocando a las milicias locales de varios estados para sofocar la rebelión.
Washington tomó personalmente el mando, haciendo marchar a las tropas hacia las zonas de rebelión y demostrando que el gobierno federal utilizaría la fuerza, cuando fuera necesario, para hacer cumplir la ley. Esta fue también la única vez que un presidente estadounidense en ejercicio dirigió las tropas en una batalla.
Tratado de Jay
En asuntos exteriores, Washington adoptó un enfoque cauteloso, consciente de que la joven y débil nación no podía sucumbir a las intrigas políticas de Europa. En 1793, Francia y Gran Bretaña estaban de nuevo en guerra.
A instancias de Hamilton, Washington hizo caso omiso de la alianza de Estados Unidos con Francia y siguió un curso de neutralidad. En 1794, envió a John Jay a Gran Bretaña para negociar un tratado (conocido como el «Tratado Jay») con el fin de asegurar la paz con Gran Bretaña y aclarar algunas cuestiones pendientes de la Guerra de la Independencia.
La acción enfureció a Jefferson, que apoyaba a los franceses y consideraba que Estados Unidos debía cumplir con sus obligaciones derivadas del tratado. Washington fue capaz de movilizar el apoyo público al tratado, que resultó decisivo para asegurar la ratificación en el Senado.
Aunque controvertido, el tratado resultó beneficioso para los Estados Unidos al eliminar los fuertes británicos a lo largo de la frontera occidental, establecer una frontera clara entre Canadá y los Estados Unidos y, lo que es más importante, retrasar una guerra con Gran Bretaña y proporcionar más de una década de próspero comercio y desarrollo que el incipiente país tanto necesitaba.
Partidos políticos
A lo largo de sus dos mandatos como presidente, Washington estaba consternado por el creciente partidismo dentro del gobierno y de la nación. El poder que la Constitución otorgaba al gobierno federal hacía necesario tomar decisiones importantes, y la gente se unía para influir en esas decisiones. Al principio, la formación de los partidos políticos estaba más influenciada por la personalidad que por los temas.
Como secretario del Tesoro, Hamilton impulsó un gobierno nacional fuerte y una economía basada en la industria. El secretario de Estado Jefferson deseaba que el gobierno fuera pequeño y que el poder se centrara más en el ámbito local, donde la libertad de los ciudadanos pudiera estar mejor protegida. Preveía una economía basada en la agricultura.
Los que seguían la visión de Hamilton adoptaron el nombre de federalistas y las personas que se oponían a esas ideas y se inclinaban por la visión de Jefferson comenzaron a llamarse demócratas-republicanos. Washington despreciaba el partidismo político, pues creía que las diferencias ideológicas nunca debían institucionalizarse. Creía firmemente que los líderes políticos debían ser libres para debatir cuestiones importantes sin estar atados a la lealtad partidista.
Sin embargo, Washington no pudo hacer mucho para frenar el desarrollo de los partidos políticos. Los ideales promovidos por Hamilton y Jefferson produjeron un sistema bipartidista que resultó ser notablemente duradero. Estos puntos de vista opuestos representaban una continuación del debate sobre el papel adecuado del gobierno, un debate que comenzó con la concepción de la Constitución y que continúa en la actualidad.
La administración de Washington no estuvo exenta de críticas que cuestionaban lo que consideraban convenciones extravagantes en el cargo de presidente. Durante sus dos mandatos, Washington alquiló las mejores casas disponibles y fue conducido en un carruaje tirado por cuatro caballos, con jinetes y lacayos con ricos uniformes.
Después de verse abrumado por las llamadas, anunció que, salvo la recepción semanal programada y abierta a todos, sólo vería a la gente con cita previa. Washington se entretenía con profusión, pero en cenas y recepciones privadas sólo con invitación. Algunos le acusaron de comportarse como un rey.
Sin embargo, siempre consciente de que su presidencia sentaría el precedente para las siguientes, tuvo cuidado de evitar los adornos de una monarquía. En las ceremonias públicas, no aparecía con el uniforme militar ni con los ropajes monárquicos. En su lugar, vestía un traje de terciopelo negro con hebillas de oro y el pelo empolvado, como era la costumbre habitual. Su actitud reservada se debía más a una reticencia inherente que a un excesivo sentido de la dignidad.
Retiro
Deseando volver a Mount Vernon y a su explotación agrícola, y sintiendo el declive de sus facultades físicas con la edad, Washington se negó a ceder a las presiones para ejercer un tercer mandato, aunque probablemente no hubiera encontrado oposición.
Al hacer esto, volvió a tener en cuenta el precedente de ser el «primer presidente», y optó por establecer una transición pacífica de gobierno.
Discurso de despedida
En los últimos meses de su presidencia, Washington sintió que debía dar a su país una última medida de sí mismo. Con la ayuda de Hamilton, compuso su Discurso de Despedida al pueblo estadounidense, en el que instaba a sus conciudadanos a valorar la Unión y a evitar el partidismo y las alianzas extranjeras permanentes.
En marzo de 1797, entregó el gobierno a John Adams y regresó a Mount Vernon, decidido a vivir sus últimos años como un simple caballero agricultor. Su último acto oficial fue perdonar a los participantes en la Rebelión del Whisky.
Al regresar a Mount Vernon en la primavera de 1797, Washington sintió una reflexiva sensación de alivio y logro. Había dejado el gobierno en manos capaces, en paz, con sus deudas bien gestionadas, y encaminado hacia la prosperidad.
Dedicó gran parte de su tiempo a atender las operaciones y la gestión de la finca. Aunque se le consideraba rico, sus posesiones de tierra eran sólo marginalmente rentables.
Muerte
En un frío día de diciembre de 1799, Washington pasó gran parte del mismo inspeccionando la granja a caballo en medio de una fuerte tormenta de nieve. Cuando regresó a casa, se apresuró a cenar con la ropa mojada y luego se fue a la cama.
A la mañana siguiente, el 13 de diciembre, se despertó con un fuerte dolor de garganta y cada vez más ronco. Se retiró temprano, pero se despertó alrededor de las 3 de la mañana y le dijo a Martha que se sentía muy enfermo. La enfermedad progresó hasta que murió a última hora de la tarde del 14 de diciembre de 1799.
La noticia de la muerte de Washington a los 67 años se extendió por todo el país, sumiendo a la nación en un profundo luto. Muchos pueblos y ciudades celebraron simulacros de funerales y presentaron cientos de panegíricos para honrar a su héroe caído. Cuando la noticia de esta muerte llegó a Europa, la flota británica rindió homenaje a su memoria, y Napoleón ordenó diez días de luto.
Legado
Washington podría haber sido un rey. En cambio, eligió ser un ciudadano. Sentó muchos precedentes para el gobierno nacional y la presidencia: El límite de dos mandatos en el cargo, sólo roto una vez por Franklin D. Roosevelt, se consagró más tarde en la 22ª Enmienda de la Constitución.
Cristalizó el poder de la presidencia como parte de los tres poderes del gobierno, capaz de ejercer la autoridad cuando fuera necesario, pero también de aceptar los controles y equilibrios de poder inherentes al sistema.
No sólo fue considerado un héroe militar y revolucionario, sino un hombre de gran integridad personal, con un profundo sentido del deber, el honor y el patriotismo. Durante más de 200 años, Washington ha sido aclamado como indispensable para el éxito de la Revolución y el nacimiento de la nación.
Pero su legado más importante puede ser que insistió en que era prescindible, afirmando que la causa de la libertad era más grande que cualquier individuo.
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