Cuando el capitán George Vancouver realizó sus primeros avistamientos de las Islas del Golfo en 1792, la zona ya albergaba a varios pueblos de las Primeras Naciones.
En reconocimiento a sus habitantes originales, la región de las Islas del Golfo se denomina a menudo «Mar Salish».»
Un resurgimiento cultural está en marcha entre los pueblos Quw’utsun, WSA’NEC y Penelakut de la región, con ancianos y guardianes del conocimiento que comparten formas de ser indígenas de diversas maneras en sus territorios tradicionales. En el verano de 2016, miembros de la Primera Nación Quw’utsun llevaron postes de bienvenida masculinos y femeninos a la orilla del mar en el Parque Provincial de la Bahía de Burgoyne.
El capitán Vancouver reclamó las islas para la Corona británica y se refirió a ellas como situadas en un «golfo». Aunque está claro que las Islas del Golfo no están en un golfo, el nombre se mantuvo.
El mismo año, expediciones cartográficas españolas y británicas también exploraron la zona, con la intención de encontrar un paso hacia el noroeste del Atlántico.
Al aumentar el tráfico marítimo entre Victoria y la zona del río Fraser en el continente, se hizo evidente la necesidad de un nuevo mapa del Estrecho de Georgia. En 1858-59, se envió otra expedición cartográfica británica, en el HMS Plumper, y se elaboraron mapas más precisos.
Para entonces, los pioneros habían comenzado a establecer asentamientos en las islas del Golfo. Los negros americanos y los portugueses llegaron en 1859 y construyeron sus casas en los fértiles valles del extremo norte de Salt Spring. Los hawaianos, que trabajaban para la Hudson’s Bay Company o vivían en las islas San Juan cuando éstas se convirtieron en territorio estadounidense en 1872, también se asentaron en el sur de Salt Spring y en las islas cercanas.
Los colonos de otras partes del mundo no tardaron en llegar, estableciendo granjas y pequeñas industrias. Los residentes japoneses crearon granjas productivas y saladeros de pescado, que perdieron durante el internamiento de la Segunda Guerra Mundial.
Un impresionante jardín japonés en el Parque de Dinner Bay, en la isla de Mayne, y el Jardín Heiwa del Parque de la Paz en Ganges, en la isla de Salt Spring, reconocen las contribuciones de los colonos japoneses. En el Parque Mouat de Salt Spring se ha restaurado un horno de carbón vegetal utilizado por los pioneros japoneses.