¿Cuándo es el momento de dejar el biberón? Puede ser difícil para los padres primerizos, pero un nuevo estudio anima a las familias a no esperar demasiado.
La Academia Americana de Pediatría recomienda que los bebés dejen el biberón por completo alrededor del año de edad, y no más tarde de los 18 meses. Pero el nuevo estudio, un análisis de los datos de 6.750 niños nacidos en 2001, que participaron en el Estudio Longitudinal de la Primera Infancia, Cohorte de Nacimiento, descubrió que el 22% de los bebés seguían utilizando el biberón con regularidad a los 24 meses. Y casi una cuarta parte de esos niños, según el estudio, eran obesos a los cinco años y medio.
En comparación, el 16% de los niños que habían dejado de usar biberón a los dos años eran obesos tres años y medio después.
(Más en TIME.com: ¿El bebé pesa mucho? El culpable podría estar en el biberón)
Los investigadores sugieren que el «uso prolongado del biberón» -beber del biberón más allá de los 12 o 14 meses- añade un exceso de calorías a la dieta del niño, lo que aumenta el riesgo de aumento de peso. Los niños empiezan a comer alimentos sólidos entre los cuatro y los seis meses; a la edad de un año, el bebé típico come principalmente alimentos sólidos, complementados con unas 10 a 16 onzas de leche entera al día (y, en el caso de algunos niños, con la lactancia materna).
Pero si los niños pequeños siguen tomando biberones además de eso (un biberón de 8 onzas de leche contiene 150 calorías, o el 12% de lo que un niño sano de 2 años necesita cada día), las calorías empiezan a sumarse.
Los autores del estudio tuvieron en cuenta otros factores que también podrían influir en la obesidad infantil, como la salud y la obesidad de la madre, el nivel socioeconómico, si los niños fueron amamantados de pequeños y la edad a la que empezaron a comer alimentos sólidos.
(Más en TIME.com: Breast-Feeding: It Takes a Village to Help Moms Succeed)
Incluso después de controlar esos factores, los niños de dos años que tomaban el biberón seguían teniendo más probabilidades de ser obesos -definidos como niños con un índice de masa corporal igual o superior al percentil 95 para su edad- que los niños que fueron destetados antes, dicen los investigadores.
Añaden que depender de los biberones con regularidad a la hora de comer o acostar a un niño con un biberón no es sólo una preocupación por la obesidad. Estos comportamientos también pueden aumentar el riesgo de deficiencia de hierro, si los niños no están recibiendo suficientes nutrientes de los alimentos sólidos, o promover la caries dental cuando los niños toman el biberón para dormir y no se dedican a un cuidado oral adecuado.
(Más en TIME.com: Facebook y los que dan el pecho se enfrentan de nuevo por las fotos de lactancia)
Los autores animan a los padres a discutir las estrategias de destete con sus pediatras, si tienen problemas. «Definitivamente reconocemos que dejar el biberón al año de edad no es fácil, y dejarlo a los dos años puede ser aún más difícil», dijo a HealthDay la autora principal Rachel Gooze, estudiante de doctorado en salud pública en el Centro de Investigación y Educación sobre la Obesidad de la Universidad de Temple. «Podría ser útil pensar en el paso del biberón al vaso como un hito en el desarrollo, como pasar de gatear a caminar, que es algo que hay que celebrar, aunque tenga desafíos».
El estudio fue publicado en The Journal of Pediatrics.