Hasta el 9 de enero de 2017, Backpage contenía una sección para adultos que contenía diferentes subcategorías de diversos trabajos sexuales. La empresa suspendió sus listados para adultos tras las acusaciones de una subcomisión del Senado de Estados Unidos de estar directamente involucrada con el tráfico sexual y la explotación sexual de menores. Sin embargo, muchos acompañantes y masajistas eróticos admiten haber trasladado sus anuncios a los listados de «masajes» y «mujeres que buscan hombres». La prostitución es ilegal en todo Estados Unidos, excepto en algunos condados de Nevada.
Kristen DiAngelo, directora ejecutiva del Sex Workers Outreach Project de Sacramento, criticó el cierre y se preguntó cuántas trabajadoras del sexo de todo Estados Unidos ya no tenían una forma de mantenerse. Backpage permitía a las trabajadoras del sexo que utilizaban el sitio publicar listas de malas citas, seleccionar clientes y comunicarse con otras trabajadoras del sexo para garantizar una experiencia más segura. Los activistas argumentaron que la medida obligaría a algunos de los usuarios del sitio a trabajar en la calle en su lugar.
ControversiaEditar
Ya en 2011 los críticos y las fuerzas del orden empezaron a acusar a Backpage de ser un centro de tráfico sexual tanto de adultos como de menores. a pesar de las afirmaciones del sitio web de que intentaba bloquear los anuncios sospechosos de tráfico sexual o prostitución infantil y de que informaba de algunos al mes al NCMEC, que a su vez notificaba a las fuerzas del orden.
En 2015, Backpage perdió todos los acuerdos de procesamiento de tarjetas de crédito, ya que los bancos se vieron presionados por las fuerzas del orden, dejando a Bitcoin como la opción restante para los anuncios de pago.
Los partidarios de Backpage afirmaron que al proporcionar información rápida y detallada sobre los anuncios sospechosos a las fuerzas del orden, incluidos los números de teléfono, los números de tarjetas de crédito y las direcciones IP, el sitio web ayudó a proteger a los menores de la trata. Sostuvieron que el cierre de Backpage llevaría a los traficantes a otros lugares en Internet que serían menos comunicativos con la información crucial para la aplicación de la ley.
Numerosos escritores, organizaciones no gubernamentales («ONG»), expertos legales y funcionarios encargados de la aplicación de la ley, incluyendo la Electronic Frontier Foundation, el Internet Archive y el Cato Institute, argumentaron que las libertades y potencialmente la propia Internet se verían amenazadas si se prohíbe este tipo de libertad de expresión en Backpage. Citan tanto los derechos de libertad de expresión de la Primera Enmienda, garantizados en la Constitución, como la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que sostiene que los proveedores de servicios no son responsables de los contenidos producidos por terceros.
En 2012, a instancias de varias ONG, entre ellas Fair Girls y NCMEC, Fitzgibbon Media (una conocida agencia de relaciones públicas progresista/liberal) creó una campaña multimedia para recabar apoyos a la posición contraria a Backpage. Consiguieron el apoyo de músicos, políticos, periodistas, empresas de comunicación y comerciantes. La campaña creó un mayor diálogo público, tanto a favor como en contra, sobre Backpage. Algunas empresas, como H&M, IKEA y Barnes &Noble, cancelaron los anuncios de las publicaciones propiedad de Village Voice Media. Más de 230.000 personas, entre ellas 600 líderes religiosos, 51 fiscales generales, 19 senadores estadounidenses, más de 50 asociaciones no gubernamentales, el músico Alicia Keys y miembros de R.E.M., The Roots y Alabama Shakes, pidieron al sitio web que eliminara el contenido sexual. El columnista del New York Times Nicholas Kristof escribió varias columnas criticando a Backpage, a las que Backpage respondió públicamente.
En 2012, Village Voice Media separó su compañía de periódicos, que entonces consistía en once periódicos semanales alternativos y sus propiedades web afiliadas, de Backpage, dejando a Backpage en control de los accionistas Mike Lacey y Jim Larkin. Los ejecutivos del holding escindido, llamado Voice Media Group (VMG) y con sede en Denver, recaudaron «algo de dinero de inversores privados» para comprar los periódicos; los ejecutivos que formaron la nueva empresa eran de menor rango que Lacey y Larkin. En diciembre de 2014, Village Voice Media vendió Backpage a un holding holandés. Carl Ferrer, el fundador de Backpage, permaneció como director general de la empresa. Michael Hardy, del Texas Observer, declaró que, dado que Lacey y Larkin permanecieron en Backpage, «sería más exacto decir que Backpage se escindió de Village Voice Media».
Decisiones legalesEditar
A partir de 2011 se presentaron una serie de desafíos legales para intentar eliminar la sección de adultos de Backpage o cerrar el sitio web por completo. Backpage argumentó con éxito que las protecciones de la Primera Enmienda a la libertad de expresión se verían comprometidas por cualquier restricción a las publicaciones de los individuos en el sitio web de Backpage.
La sección 230 de la Ley de Decencia de las Comunicaciones de 1996 (CDA) sirvió como una piedra angular adicional en la defensa. La sección 230 dice que «ningún proveedor o usuario de un servicio informático interactivo será tratado como el editor o el orador de cualquier información proporcionada por otro proveedor de contenido informativo.» Esta parte de la CDA se redactó para proteger a los ISP y a otros proveedores de servicios interactivos en Internet de la responsabilidad por los contenidos procedentes de terceros. La promulgación de esta parte de la CDA anuló la decisión en el caso Stratton Oakmont, Inc. contra Prodigy Services Co. en el que el tribunal consideró que Prodigy era un editor y, por tanto, responsable del contenido publicado en su sitio. Muchos observadores han atribuido a la aprobación de la sección 230 de la CDA la chispa que encendió el crecimiento explosivo de Internet. La protección otorgada a los propietarios de sitios web en virtud del artículo 230 fue confirmada en numerosos casos judiciales posteriores a la aprobación de la legislación en 1996, entre ellos Doe contra MySpace Inc., 528 F.3d 413 (5th Cir. 2008) y Dart v. Craigslist, Inc., 665 F. Supp. 2d 961 (N.D. Ill. 20 de octubre de 2009)
Presuntas víctimasEditar
El 9 de abril de 2018 se desveló la acusación del Departamento de Justicia de Estados Unidos contra Backpage. Contiene detalles sobre 17 presuntas víctimas que van desde menores de 14 años hasta adultos, que supuestamente fueron víctimas de la trata en el sitio mientras Backpage facilitaba a sabiendas la prostitución. Una joven de 15 años habría sido obligada a hacer llamadas en hoteles. A una segunda adolescente se le dijo supuestamente que «realizara actos sexuales a punta de pistola y la asfixiara» hasta que tuviera convulsiones, antes de ser violada en grupo. Una tercera víctima, que se anunciaba bajo el seudónimo de «Nadia», fue apuñalada hasta la muerte, mientras que una cuarta víctima fue asesinada en 2015 y su cadáver fue quemado deliberadamente. El abogado del director de operaciones de Backpage, Andrew Padilla, declaró que su cliente «no es legalmente responsable de las acciones de terceros según la legislación estadounidense. No es más responsable que el propietario de una valla publicitaria comunitaria cuando alguien pone un anuncio en ella».
En octubre de 2018, una mujer de Texas demandó a Backpage y a Facebook, alegando que había sido víctima de tráfico sexual en Backpage por parte de un hombre que la atrajo a la prostitución haciéndose pasar por su amigo en la red social.
El 15 de abril de 2019, un hombre de Wisconsin fue condenado por cargos federales de tráfico sexual por las víctimas que llevó a través de las fronteras del estado, las obligó a prostituirse y las anunció en Backpage.
El 29 de abril de 2019, un exprofesor de secundaria de Florida fue condenado a 10 años de prisión federal por comprar sexo con una niña de 14 años que se anunciaba en Backpage.
Arresto del director general y de los directivos de la empresaEditar
El 6 de octubre de 2016, el fiscal general de Texas, Ken Paxton, y la fiscal general de California, Kamala Harris, anunciaron que las autoridades de Texas habían allanado la sede de Dallas de Backpage.com y habían arrestado al director general, Carl Ferrer, en el Aeropuerto Intercontinental George Bush de Houston por cargos de delito grave de proxenetismo de menores, proxenetismo y conspiración para cometer proxenetismo. La orden de detención de California alegaba que el 99% de los ingresos de Backpage eran directamente atribuibles a los anuncios relacionados con la prostitución, y que muchos de los anuncios implicaban a víctimas del tráfico sexual, incluidos niños menores de 18 años. El Estado de Texas también estaba estudiando la posibilidad de presentar una acusación de blanqueo de dinero a la espera de su investigación. También se emitieron órdenes de detención contra los antiguos propietarios y fundadores de Backpage, Michael Lacey y James Larkin. Lacey y Larkin fueron acusados de conspiración para cometer proxenetismo.
La consejera general de Backpage, Liz McDougall, desestimó la redada como una «maniobra de año electoral» que no era «una acción de buena fe por parte de las fuerzas del orden», y dijo que la empresa «tomará todas las medidas necesarias para poner fin a esta frívola persecución y perseguirá todos sus recursos bajo la ley federal contra los actores estatales que decidieron ignorar la ley, como ha hecho con éxito en otros casos.» Backpage también acusó a la fiscal general de California, Kamala Harris, de una persecución ilegal.
El 17 de octubre, los abogados de Ferrer, Larkin y Lacey enviaron una carta a Harris pidiendo que se retiraran todos los cargos contra sus clientes. Harris se negó.
El 9 de diciembre de 2016, el juez del Tribunal Superior Michael Bowman desestimó todos los cargos de la demanda, declarando que: «…el Congreso ha excluido la responsabilidad de los editores en línea por la acción de publicar discursos de terceros y, por tanto, ha previsto tanto una exclusión de la acusación como una defensa afirmativa en el juicio. El Congreso se ha pronunciado sobre este asunto y es el Congreso, y no este Tribunal, el que debe revisarlo».
El 23 de diciembre de 2016, el estado de California presentó nuevos cargos contra el director general de Backpage, Carl Ferrer, y los antiguos propietarios de Backpage, Mike Lacey y Jim Larkin, acusándoles de proxenetismo y blanqueo de dinero. Los abogados de Backpage respondieron que los cargos eran un refrito del caso anterior que había sido desestimado.
Desde abril de 2015, el Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado de Estados Unidos («PSI») ha estado investigando a Backpage.com como parte de una investigación general declarada sobre la trata de personas. Tras una sesión informativa voluntaria de un día de duración y una entrevista ofrecida por el consejero general de la empresa, el PSI siguió con una citación a Backpage.com exigiendo más de 40 categorías de documentos, que cubrían 120 temas, en relación con las prácticas comerciales de Backpage. Gran parte de la citación se refería a las funciones editoriales de Backpage como intermediario en línea. A lo largo de los meses siguientes, Backpage planteó y PSI rechazó numerosas objeciones a la citación, entre ellas que la citación era inadmisiblemente gravosa tanto por el volumen de documentos que exigía PSI como por su intromisión en la discreción editorial protegida por la Constitución. Posteriormente, la PSI emitió una citación de documentos más corta, con sólo ocho solicitudes, pero de mayor alcance y también dirigida a las funciones editoriales de Backpage.com. Backpage.com continuó objetando la Primera Enmienda y otros motivos.
PSI solicitó en marzo de 2016 una orden judicial federal para hacer cumplir tres de las ocho categorías de documentos de la citación. En agosto de 2016, el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en D.C. concedió la solicitud de PSI y ordenó a Backpage que presentara los documentos que respondían a las tres solicitudes.
Backpage presentó inmediatamente una apelación y solicitó una suspensión, que el tribunal de distrito denegó, y luego presentó peticiones de suspensión de emergencia ante el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito de D.C., y el Tribunal Supremo. Cada tribunal de apelación emitió suspensiones temporales para considerar si se concedía una suspensión en espera de la apelación, pero finalmente denegó las peticiones de suspensión de emergencia, Sin embargo, el Circuito de D.C. accedió a acelerar la apelación, y uno de sus jueces que consideró la suspensión de emergencia dijo que la habría concedido. Backpage ha seguido adelante con su recurso a pesar de haber presentado miles de documentos a la ISP en cumplimiento de la orden del Tribunal de Distrito. La PSI programó una audiencia del Subcomité con respecto a Backpage.com para el 10 de enero de 2017.
También el 9 de enero de 2017, antes de sus audiencias programadas sobre Backpage al día siguiente, la PSI publicó un informe que acusaba a Backpage de facilitar a sabiendas el tráfico sexual de niños.
Poco después, Backpage anunció que eliminaría sus secciones para adultos de todos sus sitios en los Estados Unidos. Backpage dijo que tomaba esta medida debido a muchos años de actos continuos por parte del gobierno para censurar inconstitucionalmente el contenido del sitio a través de tácticas de acoso y extrajudiciales y para hacer que sea demasiado costoso continuar con sus actividades de publicación.
A finales de marzo de 2018 y principios de abril de 2018, los tribunales de Massachusetts y Florida afirmaron que la facilitación del tráfico sexual por parte de Backpage quedaba fuera de la inmunidad otorgada por los refugios de la Sección 230. Este último fallo argumentó que, dado que Backpage «contribuyó materialmente al contenido del anuncio» al censurar palabras clave específicas, se convirtió en un editor de contenido y, por lo tanto, dejó de estar protegido.
El 9 de abril de 2018, se desveló la acusación del Departamento de Justicia de Estados Unidos contra Backpage. Los 93 cargos incluían «Delitos de conspiración para facilitar la prostitución utilizando una instalación en el comercio interestatal o extranjero, facilitar la prostitución utilizando una instalación en el comercio interestatal o extranjero, conspiración para cometer lavado de dinero, lavado de dinero de ocultación, lavado de dinero de promoción internacional y lavado de dinero transaccional.» Según los fiscales, las siete personas acusadas en la acusación son Michael Lacey, de Paradise Valley (Arizona); James Larkin, de Paradise Valley (Arizona); Scott Spear, de Scottsdale (Arizona); John E. «Jed» Brunst, de Phoenix (Arizona); Daniel Hyer, de Dallas (Texas); Andrew Padilla, de Plano (Texas); y Jaala Joye Vaught, de Addison (Texas).
IncautaciónEditar
El 6 de abril de 2018, Backpage fue incautada por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, y se informó que la casa de Michael Lacey había sido allanada por las autoridades. Lacey fue acusado de lavado de dinero y de violaciones de la Ley de Viajes.
Un estudio realizado un año después del cierre de Backpage descubrió que el sitio web había poseído un monopolio virtual de la prostitución en Internet. El informe Childsafe.AI, encontró que la demanda sigue siendo menor ya que el tráfico sexual se ha vuelto más difícil y menos rentable en Internet.
Declaraciones de culpabilidadEditar
El 12 de abril de 2018, Carl Ferrer, el director ejecutivo (CEO) de Backpage se declaró culpable de los cargos estatales y federales, incluyendo pero no limitado a la conspiración para facilitar la prostitución y el lavado de dinero. También aceptó un acuerdo de culpabilidad en el que testificará contra otros presuntos conspiradores, como los fundadores Michael Lacey y James Larkin, entre otros. Backpage también se declaró culpable de tráfico de personas.
Historia posteriorEditar
SESTA/FOSTA se convirtió en ley en 2018 principalmente en respuesta a Backpage.
Memos de 2012 y 2013, obtenidos por Reason en agosto de 2019, mostraron que Backpage luchó activamente contra la prostitución infantil en el sitio web.