Automedicar la depresión, la ansiedad y el estrés

adicción

¿Beber o usar drogas para cambiar tu estado de ánimo, enfrentar tus miedos o lidiar con emociones dolorosas? Hay formas más sanas que la automedicación para hacer frente a los problemas y mejorar cómo te sientes.

¿Qué es la automedicación?

En estos tiempos de gran ansiedad y angustia, muchos de nosotros estamos recurriendo a sustancias para tratar de cambiar la forma en que nos sentimos. Es posible que utilices la comida para mejorar tu estado de ánimo o aliviar el aburrimiento. Puede que te fumes un porro para relajarte o que te tomes una o dos copas antes de salir para calmar los nervios y la ansiedad social. O tal vez recurra al Xanax o al Valium para ayudarle a dormir, a los medicamentos para el TDAH para mantener la concentración durante el día, o a los analgésicos recetados para adormecer la pena y el estrés que está experimentando en ese momento…

Cuando utiliza el alcohol o las drogas de esta manera para controlar los síntomas de un problema de salud mental, se conoce como «automedicación». Es posible que sepas que tienes un problema de salud mental pero que no conozcas ninguna forma más saludable de afrontarlo. O puede que su enfermedad no esté diagnosticada y que simplemente consuma alcohol o drogas para hacer frente a un síntoma o una situación concreta. Durante la pandemia de coronavirus y los consiguientes cierres y dificultades económicas, por ejemplo, muchos de nosotros hemos estado automedicando el estrés, la preocupación y la depresión, ya que nuestras antiguas vidas han desaparecido en gran medida y el futuro sigue siendo tan incierto.

Aunque la automedicación puede ofrecer cierto alivio a corto plazo, con el tiempo sólo agrava sus problemas. Ya sea que recurra al alcohol, a las drogas ilegales o a los medicamentos recetados (o incluso a la comida o los cigarrillos), la automedicación regular puede conducir a la adicción, a un empeoramiento de los trastornos del estado de ánimo y a un aumento de los problemas de salud. También puede dañar sus relaciones en el hogar, el trabajo y la escuela.

Pero usted no es impotente. Si comprende mejor las razones por las que se automedica y cuándo lo hace, podrá encontrar formas más sanas y eficaces de afrontar sus problemas y mejorar su estado de ánimo y bienestar general.

Por qué la gente se automedica

Todos nos sentimos deprimidos, preocupados y desequilibrados de vez en cuando en respuesta a las luchas y contratiempos de la vida. Pero cuando los sentimientos de desesperanza, miedo, ira, tristeza o estrés abrumador comienzan a interferir con el funcionamiento de la vida diaria, puede ser una señal de que necesita ayuda para una condición subyacente. Sin embargo, en lugar de buscar tratamiento, puede ser tentador intentar sobrellevar la situación por sí mismo de la forma más sencilla posible: echando mano de una bebida o tomando una pastilla.

En esta época de coronavirus y de agitación financiera y social generalizada, muchos de nosotros hemos intentado automedicar nuestra angustia mientras el mundo parece tambalearse de una crisis a otra. Con aspectos de nuestras vidas que aún no han vuelto a la normalidad -y con la amenaza constante de que las cosas vuelvan a empeorar-, muchos de nosotros nos esforzamos por encontrar formas saludables de afrontar las emociones difíciles, el estrés y la incertidumbre.

Otras personas recurren a las sustancias para afrontar recuerdos o sentimientos desagradables procedentes del pasado, como incidentes traumáticos no resueltos. Otros utilizan el alcohol o las drogas para enfrentarse a situaciones que les asustan o para mantenerse concentrados en las tareas del día.

Así como las razones para buscar consuelo en las drogas o el alcohol varían según el individuo, también pueden hacerlo los métodos de automedicación.

Formas de automedicación

El alcohol tiende a ser el método más común de automedicación -así como la sustancia de la que más se abusa- ya que está ampliamente disponible. Puede utilizarse para automedicar el estrés, así como la depresión y la ansiedad, a pesar de que la cerveza, el vino y el licor son todos depresores y, por lo tanto, sólo empeoran los síntomas.

Los fármacos recetados, incluidos los analgésicos opiáceos, la medicación para el TDAH y los ansiolíticos, también están ampliamente disponibles. Sus usos pueden ir desde adormecer el dolor o la relajación hasta aumentar la concentración y la energía.

Las drogas recreativas, como la marihuana, el cannabis o los estimulantes como la cocaína y las anfetaminas, se utilizan para manejar emociones, situaciones y recuerdos incómodos. Su uso puede conducir al abuso de drogas y a la adicción.

Los comedores emocionales pueden utilizar la comida para automedicarse con los sentimientos desagradables y hacer frente al estrés, la ansiedad o la depresión. Dado que la mayoría de las personas anhelan alimentos con alto contenido de azúcar, calorías y grasas no saludables, el comer emocionalmente puede causar estragos en su cintura, así como en su estado de ánimo.

La nicotina que contienen los cigarrillos y otros productos del tabaco ayuda a algunas personas a concentrarse, aunque a largo plazo tiende a empeorar los síntomas del TDAH y puede hacer más difícil dejar de fumar.

Señales de que se está automedicando

No siempre es fácil identificar cuándo se está automedicando. Después de todo, beber alcohol es algo socialmente aceptable en muchas culturas, los medicamentos recetados pueden encontrarse en la mayoría de los armarios de los baños, e incluso las drogas recreativas, como la marihuana, son ahora legales o fáciles de obtener en muchos lugares.

Para entender si te estás automedicando, es necesario examinar tus motivos para beber o tomar drogas, así como el impacto que está teniendo en tu vida. Por ejemplo, ¿te tomas un analgésico porque te duele la espalda o porque has tenido un día estresante en el trabajo y quieres cambiar tu estado de ánimo? ¿Se toma una copa para ser sociable con los amigos o complementar una comida, o intenta mejorar su estado de ánimo o sentirse menos ansioso?

Las señales de que puede estar automedicándose incluyen:

1. Recurre al alcohol o a las drogas cuando se siente ansioso, estresado o deprimido. Muchos de nosotros hemos utilizado sustancias para hacer frente a malas noticias ocasionales, como la pérdida de un trabajo o la ruptura de una relación. Pero si bebe o consume drogas con regularidad para hacer frente al estrés, aliviar el aburrimiento, mejorar su estado de ánimo o prepararse para un compromiso social, por ejemplo, es muy posible que se esté automedicando.
2. Las drogas y el alcohol le hacen sentirse aún peor. Las drogas y el alcohol suelen ser soluciones temporales. Una vez que los efectos de adormecimiento han desaparecido, es probable que te sientas aún peor. La automedicación puede afectar a la calidad del sueño, reducir los niveles de energía y disminuir el sistema inmunológico, haciéndote más susceptible a las enfermedades. Su estado de ánimo y su bienestar emocional también se verán afectados a medida que se vea atrapado en una espiral descendente de empeoramiento del estado de ánimo y aumento del consumo de sustancias.
3. Se necesita cada vez más automedicación para obtener alivio. Mientras que antes bastaba con una o dos copas para calmar la ansiedad o desestresarse al final del día, ahora se necesitan tres, cuatro o incluso más. Tener una mayor tolerancia significa que necesitas más alcohol o drogas para experimentar los mismos efectos. A medida que continúe automedicándose, su tolerancia seguirá aumentando, al igual que los problemas causados por su creciente consumo de sustancias. Sólo puede romper el ciclo encontrando formas más sanas de afrontar sus problemas.
4. Sus problemas se están multiplicando. Por ejemplo, empezaste a beber para lidiar con el estrés, pero ahora también tienes que lidiar con problemas de salud, de relación y financieros. Y el estrés es aún peor. Cuanto más se automedica, más problemas crea en su vida.
5. Se preocupa cuando no tiene acceso a las drogas o al alcohol. ¿Te preocupa cómo te enfrentarás a una situación social en la que no haya alcohol disponible? ¿Empiezas a ponerte ansioso cuando se te acaba la receta? ¿Te inquieta esperar al día de pago para poder permitirte reponer el armario de las bebidas o llamar a tu camello? Cuanto más incómodo se sienta ante la idea de separarse de su sustancia preferida, más probable es que se esté automedicando.
6. Sus amigos y familiares están preocupados por su consumo de sustancias. ¿Las personas que te quieren han expresado su preocupación porque parece que estás bebiendo más de lo habitual? ¿O quizás han notado los cambios en tu personalidad, comportamiento o vida social? El abuso de sustancias puede afectar a los que te rodean tanto como a ti. Es fácil ignorar las preocupaciones de los demás o fingir que todo está bien. Pero se necesita una gran fortaleza para escuchar los temores de sus seres queridos y reconocer cuando su consumo de sustancias se ha convertido en un problema.

Peligros de la automedicación

Tratar de automedicar un problema de salud mental puede crear una miríada de problemas más allá del riesgo de volverse adicto a su sustancia de elección. La automedicación también puede:

Empeorar los síntomas. Tratar de automedicar un problema de salud mental puede empeorar los síntomas existentes o incluso generar nuevos síntomas.

Interactuar con los medicamentos recetados. Abusar del alcohol o de las drogas puede interactuar con cualquier otro medicamento que esté tomando, anulando su eficacia o causando efectos secundarios desagradables.

Desencadenar nuevos problemas de salud mental. Si ya tiene riesgo de padecer un trastorno de salud mental, el consumo excesivo de alcohol o drogas puede provocar la aparición de nuevos problemas, además de los que motivaron la automedicación en primer lugar. Por ejemplo, el consumo de opioides y alcohol se ha relacionado con el desencadenamiento de la depresión, y el consumo de marihuana y metanfetamina con la psicosis.

Retrasa o impide que busques ayuda. Cuando uno se empeña en automedicarse, puede ser difícil cambiar de dirección y buscar métodos más sanos y eficaces para tratar sus problemas. Sin embargo, una vez que reconozca que su consumo de sustancias no hace más que agravar sus problemas en lugar de resolverlos, podrá pasar a abordar los problemas de una vez por todas.

Consejo de autoayuda 1: Reconozca sus patrones de automedicación

Para encontrar formas más sanas y eficaces de afrontar sus problemas y gestionar sus emociones, primero tiene que reconocer cuándo y cómo se automedica. Esto significa ser honesto consigo mismo y con las personas más cercanas a usted que tienen sus mejores intereses en mente.

Ya sea que esté bebiendo o consumiendo drogas (o ambos), es común tratar de racionalizar su consumo de sustancias, subestimar la cantidad o la frecuencia de su consumo, o simplemente negar que tiene un problema en absoluto. Es posible que intente echar toda la culpa de sus problemas de pareja o de sus preocupaciones económicas, por ejemplo, a causas externas.

La pandemia, la caída de la economía y el aumento del desempleo pueden hacer que cualquiera se sienta estresado, ansioso o deprimido. Pero también es importante reconocer que el tiempo y el dinero que se dedica a beber o consumir drogas también pueden estar contribuyendo a sus problemas.

La negación también puede darse en los problemas de salud mental. Puede sentirse avergonzado de admitir que está luchando para hacer frente a los síntomas de la depresión o la ansiedad, por ejemplo. Aunque puede parecer más fácil ignorar tus problemas y esperar que desaparezcan, superar la negación es el primer paso para la recuperación.

Admitir que tienes un problema de salud mental no es un signo de debilidad o algún tipo de defecto de carácter. Sean cuales sean los problemas a los que se enfrente, existen formas eficaces de afrontarlos y recuperar el control de su vida.

Lleve un registro de su consumo de sustancias y de sus estados de ánimo. Durante varias semanas, anote cuándo consume alcohol o drogas, cuánto consume y cómo se siente cuando empieza: estresado, ansioso, triste, aburrido, por ejemplo. Revisando los resultados, debería ser capaz de identificar patrones y desencadenantes del estado de ánimo en sus hábitos de consumo de sustancias.

Intente no consumir durante varios días a la semana. ¿Es capaz de evitar las drogas o el alcohol algunos días? Anote cómo se siente en esos días: ¿se siente menos o más ansioso, estresado o deprimido cuando no consume? ¿Duermes bien? ¿Puede llenar el tiempo encontrando formas más sanas y efectivas de estabilizar sus estados de ánimo?

Consejo 2: Cambie sus creencias

Si se automedica sus estados de ánimo y emociones, es probable que vea su consumo de sustancias de forma que lo haga parecer más útil de lo que realmente es. Por ejemplo, es posible que, como muchas personas, beba alcohol para dormir. Pero aunque puede ayudarle a dormirse más rápido, el alcohol también perturba su sueño. Puede hacer que tenga que ir más veces al baño, agravar los problemas respiratorios, interferir en la fase REM del sueño y hacer que se despierte antes de lo normal. Todo ello se traduce en una noche de sueño de mala calidad. Si se salta la copa, es posible que tarde más en dormirse, pero dormirá mejor y se despertará sintiéndose más fresco y descansado.

De la misma manera, puede utilizar el alcohol para mejorar su estado de ánimo o como mecanismo para hacer frente a la ansiedad. Aunque unos pocos tragos pueden tener el efecto deseado -sentirse más feliz o menos ansioso-, como el alcohol es un depresor, en última instancia le hará sentirse más ansioso y deprimido. El consumo regular de alcohol deprime el sistema nervioso central y disminuye los niveles de la sustancia química cerebral serotonina, lo que hace que se sienta más triste y más propenso a preocuparse que antes.

Incluso cuando se da cuenta de que su automedicación sólo está enmascarando temporalmente sus problemas en lugar de servir para algún propósito útil, puede ser difícil deshacerse de las ideas erróneas y las falsas creencias que ha construido en su mente. Sin embargo, cuanto más desafíes tus creencias sobre los beneficios de la automedicación, menos control tendrán sobre tu comportamiento. Puede hacerlo sustituyendo el consumo de sustancias por medios más eficaces y saludables para afrontar sus problemas.

Consejo 3: Encuentre formas más saludables de afrontar la situación

Es fácil caer en la trampa de pensar que es impotente ante sus problemas de salud mental. Pero no importa a qué se enfrente, siempre hay medidas que puede tomar para cambiar cómo se siente y mejorar sus síntomas, con o sin ayuda profesional. La mayoría de las personas con depresión, ansiedad o estrés, por ejemplo, responden bien a medidas de autoayuda como:

Buscar apoyo social. No hay nada más calmante para el sistema nervioso que charlar cara a cara con un amigo o un ser querido. Incluso en tiempos de distanciamiento social, puede encontrar formas de conectarse regularmente con la familia y los amigos para aliviar el estrés y la ansiedad y mejorar su estado de ánimo.

Hacer más ejercicio. El ejercicio desencadena poderosos cambios en el cerebro que pueden mejorar su estado de ánimo, quemar la tensión y promover sentimientos de calma y bienestar. El ejercicio también puede servir como una valiosa distracción, permitiéndole salir del ciclo de pensamientos negativos que a menudo alimentan los trastornos del estado de ánimo.

Adoptar una práctica de relajación. Practicar una técnica de relajación como la meditación, la respiración profunda o el yoga puede ayudar a aliviar el estrés y hacer que se sienta más tranquilo y positivo a lo largo del día.

Mejorar el sueño. La falta de sueño puede empeorar la ansiedad, la depresión y el estrés, al igual que los trastornos del estado de ánimo -y el consumo de ciertas sustancias- pueden dificultar un buen descanso nocturno. Sin embargo, si se mantiene limpio y adopta nuevos hábitos durante el día y a la hora de acostarse, puede romper el ciclo y mejorar su sueño nocturno.

Consumir una dieta más saludable. Los alimentos que ingieres pueden influir mucho en tu estado de ánimo. Reducir el azúcar y la comida basura, comer más fruta y verdura fresca y aumentar la ingesta de ácidos grasos omega-3 puede ayudar a mejorar el estado de ánimo y aumentar la energía.

Afrontar la depresión

Cuando se está deprimido, puede parecer que la vida es desesperada e impotente, sin luz al final del túnel. Pero hay muchas cosas que puede hacer para levantar y estabilizar su estado de ánimo, desde desafiar los pensamientos negativos hasta pasar tiempo en la naturaleza y programar actividades divertidas en su día.

Ansiedad

La ansiedad se refiere a un grupo de trastornos relacionados más que a una sola condición. Algunas personas sufren intensos ataques de pánico que atacan sin previo aviso, mientras que otras se estremecen ante la idea de mezclarse en una fiesta, o luchan con miedos irracionales, pensamientos intrusivos o preocupaciones incontrolables.

Los trastornos de ansiedad se encuentran entre los problemas de salud mental más comunes, y son altamente tratables. Preocuparse, por ejemplo, es un hábito mental que se puede aprender a romper.

El estrés

Puede parecer que no hay nada que pueda hacer contra el estrés. Las facturas se acumulan, nunca hay suficientes horas en el día y tus responsabilidades laborales y familiares son interminables. Pero hay muchas cosas que puede hacer para mantener sus niveles de estrés bajo control, tanto si el estrés tiende a producirse en momentos predecibles como si le coge por sorpresa.

Consejo 4: Combine los tratamientos

Si la automedicación de un problema de salud mental ha desencadenado un problema de abuso de sustancias (adicción o dependencia), se conoce como diagnóstico dual o trastorno concurrente. Para obtener ayuda para un trastorno concurrente, tendrá que tratar simultáneamente el problema de abuso de sustancias y el problema de salud mental que desencadenó el consumo de drogas o alcohol en primer lugar.

El tratamiento para el abuso de sustancias puede incluir la desintoxicación, el manejo de la abstinencia, la terapia y/o la asistencia a grupos de apoyo. Dependiendo de la gravedad del problema de abuso de sustancias, algunas personas son capaces de alcanzar y mantener la sobriedad por sí mismas con el apoyo de amigos y seres queridos, mientras que otras necesitan ayuda profesional.

El tratamiento para su problema de salud mental puede incluir una combinación de pasos de autoayuda, cambios en el estilo de vida saludable, terapia individual o de grupo y medicación.

Cómo ayudar a alguien que se automedica

Ayudar a un ser querido que se automedica puede ser una lucha ardua. Tienes que superar cualquier negación sobre sus problemas o el uso de sustancias, ayudarles a reconocer por qué se automedican, y luego tratar tanto la condición subyacente como los problemas creados por su consumo de alcohol o drogas.

Es importante recordar que no puedes hacer el duro trabajo de tratar los problemas de tu ser querido por ellos. No puede obligar a alguien a enfrentarse a su problema de salud mental, como tampoco puede obligarle a mantenerse sobrio. Pero puede animar a su ser querido a buscar ayuda y ofrecerle su amor y apoyo.

Hable con la persona. Cuando ambos estén sobrios y tranquilos, hable con su ser querido sobre los comportamientos y problemas perjudiciales que ha notado. Anímele a abrirse a usted escuchándole, sin juzgarle ni acusarle.

Aprenda todo lo que pueda sobre el problema de salud mental subyacente de la persona que le hace automedicarse. Cuanto más entienda por lo que está pasando su ser querido, mejor podrá apoyar su recuperación.

Anime a su ser querido a buscar ayuda. Sugiera una revisión general con un médico e incluso ofrézcase a acompañarle en la primera visita. Hablar de las razones para automedicarse con un profesional puede ayudarles a ver sus problemas con más claridad.

No beba ni consuma drogas con su ser querido ni discuta sobre su consumo de sustancias cuando esté deteriorado. En su lugar, llene el tiempo que pasan juntos con actividades y pasatiempos divertidos y saludables que no impliquen el consumo de alcohol o drogas.

Fomente la interacción social. Cuando una persona está deprimida, ansiosa o experimenta otro problema de salud mental, puede ser tentador que se refugie en su caparazón. Pero el contacto social y el apoyo de amigos y familiares es vital para su recuperación.

Establezca límites. Sea realista en cuanto a la cantidad de atención y tiempo que puede ofrecer a su ser querido sin sentirse abrumado. Establezca límites a los comportamientos perturbadores y cúmplalos. Dejar que los problemas de su amigo o ser querido se apoderen de su vida no es saludable para ninguno de los dos.

Tenga paciencia. La recuperación de la depresión, la ansiedad o cualquier otra condición que haya provocado su automedicación no ocurre de la noche a la mañana. La recuperación es un proceso continuo y las recaídas son comunes. Sea paciente, alentador y comprensivo.

Busque su propio apoyo. Es fácil desgastarse por los problemas de su ser querido. Hable con alguien de confianza sobre lo que está pasando. Incluso puede ser de ayuda recibir su propia terapia o unirse a un grupo de apoyo para personas que se enfrentan a problemas similares.