Hasta aquí los domingos tranquilos. AT&T ha anunciado hoy que ha acordado la adquisición de T-Mobile US a Deutsche Telekom, una fusión que, de completarse, la convertirá con diferencia en la mayor compañía de telefonía móvil del país. También nos dejará con tres operadores nacionales: AT&T, su archienemigo Verizon Wireless y la mucho más pequeña Sprint.
No soy un experto en la dinámica de la industria de las telecomunicaciones, pero las reflexiones de Om Malik -que esto es una mala noticia para todo el mundo excepto para los accionistas de AT&T y T-Mobile- resumen muy bien la visión pesimista que instintivamente me inclino a adoptar. En EE.UU., T-Mobile era un desvalido que hacía cosas sorprendentes como reducir las facturas mensuales una vez que el cliente había completado un contrato para un teléfono subvencionado. Es difícil imaginar que la personalidad de T-Mobile se contagie a AT&T y no al revés.
Por supuesto, AT&T hace todo lo posible para argumentar que se trata de una buena noticia: si la fusión se lleva a cabo, tendrá más espectro inalámbrico con el que trabajar, y dice que llevará LTE a los antiguos clientes de T-Mobile. Y la empresa argumenta que (A) todavía hay mucha competencia, entre las compañías inalámbricas nacionales y regionales, y (B) las fusiones anteriores han sido buenas para los consumidores. Supongo que es el argumento que cabría esperar de una empresa llamada AT&T.
Ahora que parece que EE.UU. se quedará con sólo tres compañías nacionales de telefonía móvil, mi mente se remontó a principios de la década de 1980, cuando el Departamento de Justicia desmontó el monopolio original de AT&T. Era una época diferente, en la que nadie tenía un teléfono móvil y todo el mundo pagaba una barbaridad por el servicio de larga distancia. (Avancemos hasta 2011: Casi todo el mundo tiene un teléfono móvil y la larga distancia es gratuita). Pero la teoría de entonces era que más compañías telefónicas serían mejores para los consumidores que menos compañías telefónicas.
Sabía lo que pasó en los años posteriores: surgieron nuevas compañías telefónicas, pero un desfile interminable de fusiones llevó a que gran parte de la fusión original de AT&T se reconstruyera en dos colosos: AT&T (que en realidad es la descendiente de Southwestern Bell) y Verizon (antes Bell Atlantic). Sin embargo, me había olvidado de casi todos los detalles, y la noticia de hoy me ha impulsado a volver atrás y recordar qué pasó y cuándo. Me pareció que valía la pena registrarlo aquí.
Puedes objetar mi explicación de las cosas, y probablemente lo harás, y eso está bien. Ni siquiera menciono MCI o WorldCom hasta 1997, por ejemplo, y algunos de los logotipos no son los correctos para los años en cuestión. Hay un montón de empresas que no menciono en absoluto, como Alltel y Omnipoint. Y no cubro los «Operadores Móviles Virtuales», como Virgin Wireless (adquirida por Sprint en 2009) o los operadores regionales como Cricket y MetroPCS. Ahora que lo pienso, lo que realmente me interesa es la historia de lo que se convirtió en la industria inalámbrica, por lo que no menciono a Comcast o Vonage o Skype o a otras numerosas empresas que ofrecen servicios telefónicos de un tipo u otro. Y aún así, si cubriera todas las fusiones, adquisiciones y otras transacciones comerciales de las últimas tres décadas, nunca terminaría de escribir este post.
Así que aquí vamos…
En enero, AT&T pone fin a una larga demanda antimonopolio por parte del Departamento de Justicia de EE.UU. al aceptar dividirse en un operador nacional de larga distancia y siete «Baby Bells». La disolución está prevista para 1984.
La disolución tiene lugar. Las antiguas compañías telefónicas locales de AT&T se convierten en Ameritech, Bell Atlantic, BellSouth, NYNEX, Pacific Telesis, Southwestern Bell y US West.
1986
GTE, una compañía telefónica independiente cuyas raíces se remontan a 1918, escinde su división GTE Sprint y la fusiona con US Telecom, cuyas raíces se remontan a 1899. La empresa fusionada comienza a ofrecer servicios de larga distancia en competencia con AT&T bajo el nombre de Sprint (que, por cierto, significa «Southern Pacific Railroad Intelligent Network of Telecommunications»).
1987
Se funda la empresa de telefonía inalámbrica Fleet Call. Cambia su nombre por el de Nextel en 1993.
SBC adquiere Cellular One, el negocio de telefonía móvil de Metromedia.
Se funda Pacific Northwest Cellular. Más tarde cambia su nombre por el de VoiceStream.
1994
AT&T adquiere el pionero de la tecnología inalámbrica McCaw Cellular, copropietario con Southwestern Bell de la marca Cellular One, y comienza a utilizar el nombre AT&T en lugar de Cellular One (pero Southwestern Bell sigue utilizando el nombre Cellular One) .
Pacific Telesis escinde sus servicios inalámbricos en AirTouch.
1995
Southwestern Bell cambia su nombre a SBC.
1996
En el primer gran revés de la ruptura de Bell, Bell Atlantic adquiere NYNEX.
1997
SBC adquiere Pacific Telesis.
WorldCom, una empresa de larga distancia con raíces en 1983, adquiere MCI, que se remonta a 1963, para formar MCI WorldCom.
1999
SBC adquiere Ameritech.
AirTouch se fusiona con Vodfone del Reino Unido para formar Vodafone Airtouch.
2000
QWEST (fundada en 1996) adquiere US West.
Vodafone Airtouch y Bell Atlantic forman una empresa conjunta llamada Verizon Wireless.
Bell Atlantic se fusiona con GTE para formar Verizon.
2001
SBC y BellSouth combinan sus negocios inalámbricos en una empresa llamada Cingular.
AT&T (que ha estado intentando convertirse en un megaconglomerado de larga distancia/inalámbrica/cable) escinde su negocio inalámbrico para formar AT&T Wireless Services.
El gigante alemán de las telecomunicaciones Deutsche Telekom, que había adquirido VoiceStream en 2001, cambia el nombre de las operaciones estadounidenses por el de T-Mobile.
Se funda el proveedor de WiMAX Clearwire.
Tras un gran escándalo contable, WorldCom cambia su nombre por el de MCI.
Cingular adquiere AT&T Wireless.
Qwest, que había ofrecido su propio servicio inalámbrico, vende sus activos y se convierte en distribuidor de Sprint (en 2008, se cambia a Verizon Wireless). (Sigue ofreciendo servicio de telefonía fija, pero en este momento lo elimino de esta contabilidad.)
2005
Sprint compra Nextel para formar Sprint Nextel.
SBC adquiere AT&T y adopta su nombre.
Verizon adquiere MCI.
AT&T adquiere BellSouth y cambia el nombre del servicio inalámbrico Cingular de esta última por el de AT&T.
La unidad de banda ancha inalámbrica de Sprint Nextel, XOHM, se fusiona con Clearwire, dando a Sprint el 54% de la propiedad de la empresa combinada. (Clearwire sigue en activo, pero la elimino de esta contabilidad, ya que es propiedad mayoritaria de Sprint.)
AT&T acuerda la compra de T-Mobile US a Deutsche Telekom, en un acuerdo que se espera cerrar el año que viene.
Whew. Llegados a este punto, no quedan muchas fusiones teóricas por hacer, aunque Sprint (que supuestamente estaba intentando comprar T-Mobile antes de que AT&T interviniera) podría acabar siendo comprada por alguien.
Y oye, si al Departamento de Justicia le apetece intervenir e imponer la competencia antes de que volvamos a tener una sola compañía telefónica, hay una plantilla muy útil. Podríamos volver a esto: