Desde que tengo uso de razón, he sabido exactamente cuál era mi trabajo. Trabajé en el periódico de mi escuela primaria (un saludo a The Bobcat Chat), luego en el periódico de mi instituto y después en el de la universidad. Mi primer coche llevaba una pegatina de apoyo a la libertad de prensa, y mi regalo de Navidad más preciado de niño fue una gabardina de color canela hasta las rodillas, a juego con las que veía que llevaban los corresponsales extranjeros en la televisión. (No importa que me haya criado en el desierto del oeste de Texas, donde una gabardina era la prenda de vestir más impracticable que se podía tener.)
Mis padres, entonces conservadores políticos que vieron cómo Richard Nixon dimitía de su cargo cuando yo tenía 10 años, justificaban así mis intereses ante sus amigos: «Este es nuestro hijo, Kyle. Quiere ser periodista. (Pero no es como todos los demás periodistas».
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De hecho, yo quería ser exactamente como todos esos otros periodistas y pasaría el resto de mi vida laboral haciéndolo, forjando una carrera que me llevó a través de los periódicos locales a los diarios nacionales, a las revistas brillantes y, ahora, a la dirección de la publicación que estás leyendo. (Entre medias, en la década de 1990, trabajé como corresponsal en el extranjero en Londres, donde mis sueños de gabardina se hicieron realidad.)
Hoy en día, me encuentro pensando mucho en el niño de 10 años, o en el editor de un periódico de instituto, o en el graduado universitario que busca una forma de trabajar en el periodismo. O, cada vez más, en el redactor veterano con un ojo avizor ante la próxima ronda de despidos. ¿Cómo pueden encontrar una forma de hacer eso que siempre han querido hacer? ¿Existe ya una carrera en el periodismo? ¿Quién puede permitirse ser reportero?
Ser periodista en activo es, por supuesto, un trabajo. Alguien nos paga por escribir o hablar o editar las palabras de otras personas. Pero también es, desde que lo hago, una identidad. Y es ese sentido de la identidad el que se pone a prueba y se tensa -y, a veces, se refuerza- en el momento en que vivimos.
Primero vamos a dar las malas noticias, que ya conocen: El panorama laboral en el periodismo es terrible. Desde 2005, el empleo en los periódicos del país ha caído en más de un 50%. Y aunque los puestos de trabajo en la prensa escrita han sido los más afectados, el panorama laboral se ha oscurecido también en la radio, la televisión y, recientemente, en los medios digitales. Las empresas de noticias siguen recortando a sus empleados más veteranos (y mejor pagados), y la disminución de las contrataciones ha hecho que lo que ya era un mercado ajustado para los recién llegados sea aún más brutal. ¿Y si se consigue un trabajo? La remuneración es pésima, ya que el salario medio inicial de un reportero se ha estancado en 34.150 dólares.
Todo esto nos lleva a preguntarnos: ¿Quién, en su sano juicio, querría entrar en este negocio en primer lugar? Esa es, esencialmente, la pregunta que nos hemos propuesto responder en este número de CJR.
Ser periodista en activo es, por supuesto, un trabajo. Alguien nos paga por escribir o hablar o editar las palabras de otras personas. Pero también es, desde que lo hago, una identidad, tan parte de lo que soy como ser padre o marido o neoyorquino. (Lo siento, niños.) Y es ese sentido de la identidad el que se pone a prueba y se tensa -y, a veces, se refuerza- en el momento en que vivimos.
Es imposible ser periodista hoy en día sin tener la sensación de que nuestro trabajo tiene un peso adicional. Cuando el presidente nos llama enemigos y mentirosos, y sus partidarios en todo el país y en todo el mundo se hacen eco de sus argumentos, es difícil escapar a la sensación de que hacer nuestro trabajo tiene un nuevo elemento de riesgo. Incluso si nos limitamos a informar sobre los resultados de fútbol de la escuela secundaria o el horario de apertura de la biblioteca local, el acto de hacer lo que hacemos tiene un renovado tinte de oposición, tal vez incluso de transgresión. ¿Cómo no iba a ser así, cuando el hecho mismo de nuestra profesión se considera en algunos sectores como un signo de deshonestidad y deslealtad?
Al igual que muchos otros periodistas que conozco, me siento atraído por el carácter externo de lo que hacemos, por lo que este momento me hace estar más comprometido con mi identidad periodística que nunca. Y puedo llevar esa identidad con confianza por el increíble trabajo y los reportajes que veo a mi alrededor, en mercados grandes y pequeños, por periodistas jóvenes y viejos. También me animan los suscriptores, los académicos e incluso las celebridades que ven este momento como un grito de guerra para una conversación mucho más grande (y aparentemente muy necesaria) sobre el papel fundamental de una prensa libre y vibrante en una democracia, incluso si no estás de acuerdo con lo que se publica. Teniendo en cuenta lo poco que parecen importarle a los estadounidenses las amenazas a la libertad de prensa en este país, la Primera Enmienda es algo mucho más frágil de lo que cualquiera de nosotros había pensado anteriormente.
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Para los estudiantes de la historia del periodismo, desde The Front Page hasta el Daily Bugle, el sombrío panorama de los empleos periodísticos es familiar. Durante décadas en Estados Unidos, los reporteros eran alborotadores de la clase trabajadora, el tipo de personas que entraban en una habitación (o, más a menudo, en un bar) y hacían gemir a todos los demás en el lugar.
Después, a partir de finales de la década de 1980, el periodismo se profesionalizó. Los reporteros consiguieron contratos para libros. Empezaron a aparecer en la televisión. Sus salarios aumentaron. La sensación de ser un extraño se desvaneció. De hecho, lo que más ansiaban muchas de estas personas era la credibilidad interna.
En poco tiempo, el periodismo se convirtió en algo moderno. Y personas que en vidas anteriores podrían haber sido abogados, banqueros o médicos, personas que querían tener una carrera con un poco de brillo, se convirtieron en periodistas. El antiguo sentido de la identidad, de la misión y del propósito, desapareció. Los diletantes se mezclaron con los verdaderos creyentes.
Ahora hemos cerrado el círculo. Los terribles sueldos de los periodistas, la escasez de puestos de trabajo e incluso un estigma social en algunos círculos han filtrado el negocio hasta el punto de que la mayoría de los periodistas que conozco -y especialmente los jóvenes que intentan entrar en este campo- están aquí porque desean desesperadamente estar aquí y no pueden imaginarse en otro lugar. Están exactamente donde yo estaba, hace cuatro décadas.
¿Cómo, entonces, los llevamos de aquí a allá, de los sueños de principios a un trabajo remunerado?
Como relatamos en este número, hay muchas cosas malas en el estado del mercado laboral del periodismo. Sigue favoreciendo a las personas blancas, privilegiadas y con un alto nivel de estudios precisamente en el momento en que debe ser más inclusivo, dados los cambios demográficos del país. Es clasista, poblado de miembros de los mismos estratos sociales, en un momento en el que debería estar más abierto a personas de diferentes orígenes económicos. Descarta la edad y la experiencia cuando la tutoría y las habilidades para la vida son fundamentales. (Y dejaré a nuestros escritores en este número que debatan los méritos, y deméritos, de la educación periodística, que, dependiendo de su visión del mundo, es insidiosa o indispensable, pero es sin duda enormemente cara.)
Las opciones de contratación que hagamos ahora darán forma al periodismo que sigue.
Leerás sobre cómo el impulso de la productividad ha ampliado enormemente las habilidades de los periodistas, pero con un coste potencial en la calidad de lo que hacemos, y sobre cómo las exigencias financieras de trabajar en el periodismo hoy en día a menudo requieren que la gente tome segundos o terceros trabajos para subvencionar el trabajo que aman. En qué momento tu pasión se convierte en un castigo…
Y, sin embargo, la gente sigue entrando en el negocio, muchos regresando al periodismo desde otras carreras, porque creen en lo que hacemos. Las herramientas digitales están dando lugar a nuevos empresarios del periodismo, y las innovaciones en la visualización de datos, la inteligencia artificial y el podcasting están dando lugar a nuevas y ricas formas de narración, que por fin hacen coincidir las ambiciones de los nuevos reporteros con las herramientas que necesitan para contar sus historias.
Los retos del mercado de trabajo, y las cuestiones que plantean para todos nosotros, no están dentro del béisbol; llegan al corazón de lo que es y debería ser el periodismo. No deberíamos tratar esos obstáculos como preocupaciones marginales, que hay que desentrañar mientras tratamos de mantener las luces encendidas y las rotativas en marcha. Con menos puestos de trabajo, cada contratación es mucho más importante, tanto para crear la plantilla que mejor sirva a nuestra vocación como para reconocer la pérdida que supone cada trabajador despedido. Las decisiones de contratación que tomemos ahora determinarán el periodismo posterior: ¿Nos centramos en cubrir el mayor número de puestos de trabajo que tenemos o, por el contrario, reimaginamos nuestras redacciones y las secciones que contienen? ¿Debemos seguir cubriendo las noticias de última hora o debemos orientar nuestros recursos hacia un periodismo de responsabilidad más ambicioso? En un momento de fuertes restricciones presupuestarias, ¿podemos permitirnos seguir invirtiendo dinero en secciones blandas y en un periodismo de servicio que, en muchos casos, se ha convertido en una mercancía?
Estamos en un momento de la vida profesional de nuestra industria que no podemos desaprovechar. Estamos rodeados de colegas ansiosos, comprometidos y llenos de energía, la mayoría de los cuales escuchan una llamada que había sido acallada o silenciada. Ahora resuena con fuerza en las redacciones de todo el mundo.
Trabajo decente si se puede conseguir
El empleo en la edición de periódicos ha caído en picado en los últimos años: casi la mitad de los puestos de reportero y corresponsal han desaparecido desde 2005. Para los que quedan, el panorama económico no es precisamente halagüeño: a continuación, una muestra de las principales áreas metropolitanas muestra una amplia gama de salarios medios.
