Arquitectura del sistema digestivo equino

Imagínese mirando la longitud de una manguera de jardín de 30 metros. Ahora imagina que recoges esa manguera y la colocas dentro del vientre de tu caballo. Un extremo de la manguera está en su boca, y el otro está en su cola, con la mayor parte en su cavidad abdominal.

Acaba de imaginarse una imagen aproximada del sistema digestivo de su caballo. Cien pies de tubo por el que viaja todo lo que le das de comer, con procesos de digestión y absorción a lo largo del camino. Son muchos tubos. Y, cuando las cosas van bien, el sistema es muy eficiente. Sin embargo, en esos 30 metros suceden tantas cosas, que no es de extrañar que haya bastantes problemas potenciales.

También hay muchas reglas en la alimentación de los caballos: dar comidas pequeñas con frecuencia; alimentar sólo con heno de alta calidad; hacer cualquier cambio en la alimentación de forma gradual; no dar nunca pienso de ganado a los caballos, etc. ¿Por qué la alimentación del caballo parece tan complicada y por qué tantas reglas? La respuesta está en la arquitectura del intestino del caballo… cómo está diseñado su sistema digestivo único.

Siempre he pensado que entender cómo funciona el sistema digestivo de su caballo es más importante que intentar memorizar todas esas reglas. Si entiendes la arquitectura del intestino y cómo funciona la digestión y la absorción de nutrientes en los caballos, no necesitas memorizar nada… todo tiene un sentido lógico. Entonces, cuando te enfrentes a una nueva situación, no tendrás que intentar recordar la regla adecuada, sino que podrás pensar en lo que tiene sentido. Eso le ayudará a tomar las mejores decisiones sobre qué y cómo alimentar a su caballo.

El intestino del caballo es bastante único en comparación con otras especies de ganado. El caballo está clasificado como un herbívoro no rumiante… un animal que come plantas y no es un rumiante. Varias especies de ganado son herbívoros rumiantes, como el ganado vacuno, las ovejas y las cabras. Los rumiantes tienen estómagos divididos en compartimentos, mientras que los caballos tienen estómagos simples con un solo compartimento. Los animales con estómagos simples se clasifican como monogástricos, incluidos los caballos, los cerdos, los perros, los gatos y los seres humanos.

Una vez definidas esas diferencias básicas, veamos el intestino del caballo. Vamos a empezar por el principio, seguirlo hasta el final y examinar lo que ocurre en cada sección.

El intestino superior
El intestino comienza en la boca, que el caballo utiliza para tomar los alimentos y masticar. En los caballos, un aspecto único de la boca es que el acto físico de masticar estimula la producción de saliva, lo que no ocurre necesariamente en otras especies. Para entender la importancia de esto, piense en la saliva como lubricación. Si su caballo no mastica adecuadamente, habrá trozos más grandes de alimento y menos lubricación (saliva) para ayudar a que el alimento fluya sin problemas a través del tracto digestivo.

Proporcionar un cuidado dental regular es el primer paso que los propietarios de caballos pueden dar para ayudar a garantizar una masticación adecuada. Esto disminuye el riesgo de problemas del tracto digestivo, como el atragantamiento, y ayuda a garantizar una digestión y absorción óptimas de los nutrientes.

La siguiente parte del intestino es el esófago, o garganta. El esófago del caballo es único en la forma en que se une al estómago. El accesorio está en un ángulo tal y los músculos son tan firmes que una vez que la digesta pasa ese punto, no va a volver … es un viaje de ida. El caballo normalmente no puede eructar ni regurgitar. De hecho, si algo llega al estómago del caballo que no debería estar allí, como una sustancia tóxica, su estómago se rompería antes de que pudiera regurgitar.

Esto es diferente que en el ganado. Las vacas pueden eructar y «masticar el bolo alimenticio» (o «rumiar») cuando los alimentos parcialmente degradados suben por el esófago desde el estómago y luego son masticados y tragados de nuevo. Esto les permite descomponer los alimentos menos digeribles para que los nutrientes estén más disponibles más adelante en el tracto, que es una de las razones por las que el ganado es más capaz que los caballos de utilizar heno de mala calidad.

Ahora entramos en el estómago del caballo. Como he mencionado antes, el caballo tiene un estómago monogástrico, lo que significa un solo compartimiento o un estómago simple. Este único compartimento contiene principalmente enzimas digestivas y ácido clorhídrico, por lo que el alimento se degrada por la digestión enzimática.

Esto también es bastante diferente de los bovinos, ya que el estómago de una vaca comprende cuatro compartimentos, siendo el más grande el rumen. El rumen es una bolsa muy grande… lo suficientemente grande como para llenar una carretilla típica. Contiene miles de millones de microorganismos, bacterias y protozoos. Cuando el alimento entra en el rumen de la vaca, es digerido (fermentado) por los microbios. Esta es una de las razones por las que debe alimentar a su caballo sólo con productos diseñados específicamente para caballos y no para ganado, porque los microbios son capaces de digerir y utilizar algunos componentes del alimento (y algunas sustancias potencialmente tóxicas) que las enzimas digestivas no pueden. (Para más información, véase «Por qué los piensos para ganado no funcionan», más abajo.)

Otra función de la fermentación microbiana es la digestión de los carbohidratos de la fibra en la dieta. Las fibras están formadas por azúcares unidos por un enlace que requiere una enzima microbiana para romperse. En los rumiantes, los microbios del rumen descomponen las fibras en ácidos grasos volátiles (AGV). Los AGV se absorben entonces en el intestino delgado y son una importante fuente de energía para el animal.
En el caballo, estas fibras pasan por el estómago y el intestino delgado con muy poca descomposición. Esta es otra razón para alimentar a su caballo con heno de alta calidad. Cuanto más fibroso sea el heno, menos se digerirá en el intestino superior (estómago e intestino delgado) y menos nutrientes obtendrá su caballo del heno. El ganado es bastante eficiente en la recuperación de nutrientes incluso de los forrajes de baja calidad debido a la fermentación microbiana en el rumen.

Una diferencia más interesante entre el estómago equino y bovino es la velocidad de paso. En los bovinos, los alimentos pueden tardar fácilmente entre 24 y 36 horas en pasar por todo el estómago. En los caballos, la digesta suele pasar por el estómago en dos horas, aunque puede ser tan breve como 15-20 minutos. Cuanto más rápido se mueva la digesta, menos eficientes pueden ser los procesos de digestión.

Continuando, la siguiente parte del intestino del caballo es el intestino delgado. Se trata de un tubo de aproximadamente 3 pulgadas de diámetro y 60-70 pies de largo.

A medida que la digestión se mueve a través del intestino delgado, se producen más enzimas digestivas, y los nutrientes se degradan en componentes que pueden ser absorbidos en el torrente sanguíneo. De hecho, el intestino delgado es el principal lugar de absorción de nutrientes: La mayor parte, si no toda, la grasa de la dieta se digiere y absorbe aquí, los carbohidratos solubles (azúcares y almidón) se digieren y absorben principalmente en el intestino delgado, y es la única zona apreciable de absorción de los aminoácidos de las proteínas alimentarias. La mayoría de las vitaminas y varios minerales también se absorben en el intestino delgado.
De nuevo, el ritmo de paso de la digestión a través del intestino delgado es rápido… tan sólo 45 minutos, con un ritmo máximo de unas ocho horas. En 10 horas, el alimento ha pasado todo el camino a través del estómago y el intestino delgado en el caballo.

Cualquier cosa que podamos hacer como propietarios de caballos para reducir la velocidad de paso en el estómago y el intestino delgado puede ayudar a aumentar la eficiencia de la digestión y la absorción de nutrientes. Casi la única manera de hacer eso es reducir la tasa de ingesta de su caballo. Las prácticas de gestión de la alimentación, como la colocación de piedras grandes y redondas en el comedero, pueden lograr ese objetivo… su caballo tiene que hurgar alrededor de las piedras, ralentizando la ingesta.

Por qué los piensos para ganado no funcionan

Alimentar a los caballos con piensos para ganado nunca es una buena idea por varias razones. En primer lugar, los caballos tienen necesidades nutricionales diferentes a las del ganado, por lo que cualquier alimento que esté diseñado para el ganado no satisfará específicamente las necesidades de su caballo. Además, las diferencias en los sistemas digestivos de los animales preparan el escenario para las variaciones de ingredientes que pueden causar problemas para su caballo.

Recuerde, el estómago simple del caballo contiene principalmente enzimas digestivas y ácido clorhídrico, por lo que el alimento se degrada por la digestión enzimática en lugar de la fermentación microbiana que se encuentra en el rumen de una vaca. Esto significa que el ganado puede utilizar alimentos de baja calidad o muy fibrosos de forma mucho más eficiente que los caballos. Por lo tanto, los piensos para el ganado a menudo contienen ingredientes que son buenos para el ganado, pero proporcionan pocos beneficios nutricionales a su caballo debido a la mala digestibilidad. Además, los piensos para ganado a veces incluyen ingredientes que pueden ser perjudiciales para los caballos, como los ionóforos.

Los ionóforos son antibióticos que han demostrado aumentar la eficiencia alimentaria y la tasa de crecimiento en el ganado. Sin embargo, los ionóforos ingeridos pueden ser tóxicos para los caballos, provocando daños en el corazón, el músculo esquelético, los riñones y el hígado… posiblemente causando la muerte. De hecho, incluso alimentar al ganado con piensos que se supone que no contienen ionóforos puede ser arriesgado, porque no hay garantía de que un pienso etiquetado para el ganado esté completamente libre de ionóforos.

Los piensos para el ganado también suelen contener urea, una fuente de nitrógeno no proteico. En el ganado, los microbios del rumen pueden tomar ese nitrógeno y utilizarlo para sintetizar proteínas. La proteína microbiana está entonces disponible como una fuente adicional de proteínas para satisfacer las necesidades de aminoácidos del animal.

En los caballos, no hay una población microbiana apreciable en el estómago, por lo que la urea no se utiliza para formar proteínas. Se convierte en amoníaco y se absorbe en el intestino delgado. La cantidad de urea que se encuentra habitualmente en los piensos para ovejas o vacas no suele ser tóxica para el caballo, pero no cumple ninguna función, y el caballo debe excretar el amoníaco resultante a través del sistema urinario. Sin embargo, si un caballo ingiere grandes cantidades de urea, los altos niveles de amoníaco que se absorben pueden ser tóxicos y, en última instancia, provocar la muerte.
El intestino posterior único del caballo
En este punto, usted entiende cómo funciona el intestino superior del caballo y por qué los caballos se alimentan de manera diferente que el ganado (y otros rumiantes). Ahora comparemos los caballos con otros monogástricos, como las personas.

Nuestros estómagos e intestinos delgados son similares a los de los caballos, pero ¿comemos de la misma manera? ¿Cuánto tiempo de calidad has pasado pastando en el pasto hoy? Supongo que ninguno. (¡Yo, desde luego, no lo he hecho!) Entonces, ¿por qué el pastoreo no es normal para las personas? ¿Por qué muchos caballos pueden mantenerse gordos sólo con heno o pastos de buena calidad, y nosotros no podemos comer suficientes forrajes, como la lechuga y el apio, para mantener el peso corporal? Bueno, hasta ahora sólo hemos hablado de la mitad del intestino… el intestino superior. Las respuestas a estas preguntas se encuentran en la estructura única del intestino posterior del caballo cuando se compara con casi todos los demás sistemas digestivos monogástricos.

El intestino posterior del caballo incluye el ciego y el intestino grueso o colon. El intestino posterior comprende más del 65% de la capacidad total del tracto digestivo. El ciego es una gran bolsa situada en la unión de los intestinos delgado y grueso. Puede contener de siete a ocho galones, y está lleno de microorganismos (bacterias y protozoos). Cuando la digestión pasa al ciego, se somete a una digestión microbiana, o fermentación.

¿Te suena? El ciego del caballo funciona de forma muy parecida al rumen del ganado… una gran cuba de fermentación. Esta es la razón por la que el caballo es capaz de obtener una gran cantidad de energía de los pastos y el heno: los microbios en el ciego y el colon descomponen la fibra, y los AGV resultantes son absorbidos por el intestino posterior. Los humanos y la mayoría de los otros monogástricos no tienen un ciego funcional, y sin una fuente significativa de fermentación, se puede producir poca digestión de la fibra. De hecho, principalmente comemos fuentes de fibra para ayudar a mantener nuestros tractos digestivos… la fibra mayormente pasa y nos ayuda a mantenernos «regulares».

Pero ahora, ¿por qué otra vez los caballos son diferentes del ganado, si el ciego funciona muy parecido al rumen? Recuerde, el rumen es parte del estómago y cae antes del intestino delgado, y el ciego se encuentra en la unión del intestino delgado y grueso. Ahora bien, ¿dónde está el principal lugar de absorción de nutrientes? En el intestino delgado. Aunque la fermentación en el ciego es muy eficiente, muchos de los nutrientes no pueden ser absorbidos allí. Por ejemplo, los microbios pueden liberar más nutrientes, como proteínas y aminoácidos, del heno que pasó sin digerir por el intestino superior junto con la fibra. Sin embargo, como la absorción de aminoácidos del intestino posterior es escasa o nula, esa proteína no se utilizará para satisfacer las necesidades de aminoácidos del caballo. Una vez más, la alimentación de heno y piensos de alta calidad ayudará a maximizar la digestión en el intestino superior de su caballo, así como ayudar a asegurar que va a recibir los nutrientes adecuados para satisfacer las necesidades.

Aunque la fermentación microbiana en el intestino posterior del caballo no produce los mismos beneficios nutricionales como en el rumen de la vaca, sirve varias funciones importantes: Los AGV procedentes de la fermentación de la fibra y otros carbohidratos se absorben y son una importante fuente de energía para el mantenimiento o los niveles de actividad bajos. El intestino posterior es también el principal lugar de absorción de agua. El intestino posterior absorbe algunos minerales, como el fósforo y algunos electrolitos. Los microbios también sintetizan varias vitaminas B, y esas vitaminas se absorben desde el intestino posterior.

Problemas del intestino posterior
El intestino posterior también puede ser una fuente de problemas para los caballos, especialmente cuando no se maneja adecuadamente. Las poblaciones microbianas del ciego y el colon son bastante sensibles al pH, y los cambios en la acidez del intestino posterior pueden tener resultados devastadores en el caballo, como los cólicos. Esto explica por qué los cambios repentinos en la alimentación pueden dar lugar a cólicos en los caballos.

Por ejemplo, cuando un caballo entra en la sala de alimentación y come una gran cantidad de grano, habrá una afluencia repentina de azúcares y almidón no digeridos de ese grano en el intestino posterior. En condiciones normales de pequeñas comidas de grano, la mayoría de los azúcares y el almidón se digieren y absorben en el intestino superior. Pero si se permite a un caballo comer en exceso grano u otros alimentos con alto contenido de carbohidratos solubles, los azúcares y el almidón pueden desbordarse desde el intestino superior hacia el intestino posterior. Esto hace que la población microbiana del intestino posterior pase de ser principalmente microbios que fermentan la fibra a más microbios que fermentan el almidón. Los microbios que fermentan el almidón producen un exceso de gas y ácido láctico, lo que resulta en una disminución del pH, que en general puede conducir a cólicos y posiblemente laminitis.

Otro problema en el intestino posterior se debe simplemente a la arquitectura del tubo. En un punto, la flexión pélvica, el diámetro del colon se estrecha drásticamente y, al mismo tiempo, la trompa hace un giro de horquilla. Esta zona presenta un alto riesgo de impactación de la digesta, y muchos cólicos por impactación se originan en la flexión pélvica. Por último, a diferencia de muchas otras especies, el intestino del caballo no está sujeto por membranas, por lo que puede moverse y retorcerse alrededor de sí mismo y posiblemente de otros órganos, lo que aumenta aún más el riesgo de cólico.

Cuando los caballos se encuentran en su situación natural, vagando por miles de acres, pastando durante todo el día y moviéndose libremente, sus sistemas digestivos funcionan bastante bien con pequeñas cantidades de forraje moviéndose prácticamente todo el tiempo. Sin embargo, con las exigencias y limitaciones impuestas a los caballos por las personas, se requiere una buena gestión de la alimentación para mantenerlos sanos y cómodos. Y cuanto más los alejamos de su entorno natural, más intensiva es la gestión que tenemos que hacer para mantenerlos sanos.

Ahora que usted entiende cómo está diseñado el intestino para trabajar, las reglas de gestión de la alimentación en el cuadro de abajo debe tener sentido. Hay muchas más prácticas y reglas de manejo de la alimentación para los caballos que las enumeradas, pero de nuevo, ahora que usted entiende el fascinante intestino equino, es de esperar que nunca tenga que memorizar una regla de nuevo.

Reglas de manejo de la alimentación

1. Alimente comidas pequeñas con frecuencia. Esto ayuda a que el tracto digestivo de su caballo funcione de manera más eficiente, así como a reducir el riesgo de trastornos digestivos, como los cólicos.

2. Alimente a su caballo con no más de un 0,5 por ciento de su peso corporal en grano por comida (5 libras para un caballo de 1.000 libras). Esto ayuda a reducir el riesgo de sobrecarga de carbohidratos solubles en el intestino posterior. Cuando se utilizan alimentos más bajos en azúcares y almidón que el grano, puede aumentar la cantidad suministrada en una comida.

3. Alimente al menos el 0,1 por ciento del peso corporal de su caballo por día (materia seca) en forraje (10 libras de heno para un caballo de 1.000 libras). La fibra adecuada es necesaria para mantener la población microbiana saludable y mantener la función adecuada del intestino posterior.

4. Realice los cambios de alimentación de forma gradual. Cualquier cambio repentino en la alimentación y el heno puede causar un cambio de pH y / o cambio en la población microbiana en el intestino posterior, lo que resulta en trastornos digestivos. Los cambios menores pueden realizarse a lo largo de tres o cuatro días, mientras que los cambios importantes pueden requerir varias semanas.

5. Utilice únicamente piensos diseñados y etiquetados para caballos. Los piensos diseñados para otras especies no satisfacen las necesidades nutricionales específicas de los caballos y pueden contener sustancias tóxicas para ellos. (Véase «Por qué no funcionan los piensos para ganado», en la página anterior). Nunca alimente a los caballos con pienso o heno mohoso. Los caballos son más sensibles a muchas sustancias que la mayoría de las otras especies debido a su incapacidad para regurgitar. También es importante mantener la estabilidad de la población microbiana en el intestino posterior.
J. Kathleen «Katie» Young, Ph.D., es una nutricionista equina consultora que trabaja con Land O’Lakes Purina Feed. Antes de iniciar su negocio de consultoría, Sunrise Equine Services, en Lenexa, Kansas, la Dra. Young trabajó en Farmland Industries, primero como nutricionista equina y gerente del programa de alimentación de caballos, y más tarde como consultora de negocios y capacitadora de desarrollo profesional para las cooperativas miembros locales de Farmland.

La Dra. Young obtuvo su licenciatura en la Universidad Estatal de Missouri y su doctorado en nutrición equina y fisiología del ejercicio en la Universidad A&M de Texas. Durante su estancia en Texas, la Dra. Young también fue miembro del profesorado de la Sección de Ciencias Equinas del Departamento de Ciencias Animales, impartiendo cursos de equitación, entrenamiento y gestión de caballos. También fue supervisora y entrenadora de los equipos ecuestres de la escuela y miembro de la junta directiva de la Intercollegiate Horse Show Association.

La Dra. Young tiene más de 35 años de experiencia en la industria del caballo. Comenzó a montar de niña en el suroeste de Missouri, primero como corredora de barriles y más tarde pasando a cazadores y saltadores. Tras mudarse a Texas, Young continuó participando en concursos de caza y salto, así como en competiciones de doma y concursos hípicos, y ha jugado al polo de competición. La Dra. Young ha trabajado como entrenadora e instructora de equitación durante más de 30 años, y continúa haciéndolo en el área de Kansas City.

Este artículo apareció originalmente en el número de octubre de 2009 de la revista Practical Horseman.SaveSave