Aquí se explica por qué las pantallas sacan lo peor de tu hijo

Dejar que su hijo Lucas, de cinco años, use el iPad por las mañanas parecía una gran idea al principio, dice la madre de Medicine Hat, Alta, Ashley Heinl. Para recompensarle por prepararse rápidamente -y para fomentar más ese tipo de comportamiento- le dejaba jugar a un juego o ver un programa durante unos minutos antes de ir al colegio.

«Se hizo realmente difícil salir por la puerta porque se irritaba cuando tenía que apagar la tableta», dice Heinl. «Intentó darle a Lucas advertencias de tipo cuenta atrás para que dejara la pantalla, pero a pesar de sus esfuerzos, «estaba muy concentrado en el iPad», dice. Como no estaba dispuesta a competir con una pantalla por la atención de su hijo, Heinl le cortó el rollo, casi un mes después de su experimento.

Heinl no es la única que relaciona el tiempo de pantalla con el comportamiento problemático de los niños. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Alberta, publicado en abril, reveló que los niños de cinco años que pasaban dos o más horas al día frente a una pantalla tenían cinco veces más probabilidades de que sus padres informaran de que presentaban síntomas de TDAH en comparación con sus compañeros que pasaban 30 minutos o menos frente a una pantalla. Piushkumar Mandhane, profesor asociado de pediatría de la Universidad de Alberta que dirigió el estudio, se apresura a aclarar que «el tiempo de pantalla no causa el TDAH». En cambio, los padres de los niños que pasan mucho tiempo frente a la pantalla eran más propensos a etiquetar a sus hijos como hiperactivos y desatentos, comportamientos comúnmente asociados con el TDAH.

Otro trabajo, publicado en la revista Paediatrics en agosto, encontró un vínculo similar: los investigadores del Instituto de Investigación CHEO en Ottawa descubrieron que los niños que usan las pantallas más de lo recomendado (y que no duermen lo suficiente) eran más propensos a actuar impulsivamente y a tomar decisiones más pobres.

Sheri Madigan, profesora adjunta de psicología en la Universidad de Calgary y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá sobre Determinantes del Desarrollo Infantil, también ha estudiado el tiempo de pantalla. Aunque su trabajo se centra sobre todo en cómo afecta al desarrollo infantil, no a los comportamientos, su equipo suele escuchar a los padres hablar de lo difícil que es apartar a sus hijos de una pantalla sin que se peleen. En los grupos de Facebook y en los círculos de madres, los padres informan de rabietas, lloriqueos y malas actitudes en general relacionadas con el tiempo que sus hijos pasan frente a las pantallas. Las pantallas pueden incluso desencadenar comportamientos agresivos -Heinl tuvo que guardar el sistema de videojuegos que compró para que Lucas compartiera con su hermano Eric, de cuatro años, después de que se produjeran demasiados altercados físicos a causa de su uso.

Aunque las pantallas pueden ser herramientas de enseñanza beneficiosas que se han relacionado con el fomento de todo tipo de habilidades, desde la empatía hasta la alfabetización y la resolución de problemas -y no se puede negar que han hecho que los viajes de larga distancia sean mucho más llevaderos- su creciente presencia significa que la crianza en torno a ellas se ha convertido en un reto cada vez mayor. ¿Qué tienen las pantallas que sacan lo peor de nuestros hijos?

La relación entre las pantallas y el comportamiento

La naturaleza excitante del tiempo de pantalla puede desencadenar la liberación de dopamina, un neurotransmisor que nos hace sentir bien y que hace que asociemos las pantallas con el placer y, por lo tanto, con algo a lo que queremos dedicar más tiempo. Y aunque casi todo el contenido de las pantallas está pensado para captar la atención, algunos productos, como los videojuegos, con sus impresionantes gráficos e historias basadas en la recompensa, atraen mucho más ese subidón de dopamina. «Cuando el juego se detiene, también lo hace la liberación de dopamina y, para algunos individuos, esto puede provocar irritabilidad», explica Tom Warshawski, pediatra de Kelowna y presidente de la Fundación contra la Obesidad Infantil.

El tiempo que se pasa delante de una pantalla es también tiempo que tus hijos no dedican a otras actividades, muchas de las cuales minimizan los problemas de comportamiento. Por ejemplo, la investigación de Mandhane descubrió una correlación entre la cantidad de tiempo frente a la pantalla y el sueño: los niños que veían más de dos horas de televisión al día tenían un 64 por ciento menos de probabilidades de dormir las 10 horas recomendadas en comparación con los que estaban frente a una pantalla durante 30 minutos o menos. No es ningún secreto que la falta de sueño puede hacer que los niños estén cansados y malhumorados, y que sean más propensos a mostrar comportamientos indeseables.

También se pierde tiempo con la tecnología para hacer ejercicio, dice Warshawski, y aunque eso puede dar lugar a algunos problemas obvios de salud física, también puede afectar al comportamiento. «Hacer ejercicio al aire libre es una muy buena manera de preservar la salud mental, disminuir la ansiedad y levantar el ánimo», dice.

Cuando las pantallas desplazan otras actividades e interacciones también puede aumentar el potencial de «oportunidades perdidas». Por ejemplo, pasar demasiado tiempo en la tableta, una actividad generalmente solitaria, puede hacer que un niño se pierda valiosas interacciones con sus cuidadores que modelan y enseñan la regulación emocional. Sin esas habilidades, un niño podría enfadarse más rápidamente, frustrarse o apagarse.

Regulación en torno a las pantallas

Cada vez más, las pantallas no son sólo algo de lo que los padres tienen que preocuparse en casa o cuando visitan la casa de un amigo: ahora encontramos pantallas en todas partes, desde las consultas de los médicos hasta los museos. Y es más fácil que nunca dar a un niño quejumbroso su teléfono para que usted pueda terminar esa comida en el restaurante o la compra en pedazos.

Todo esto se suma a la exposición al tiempo de pantalla que los padres deben controlar, añadiendo otra tarea a su ya ocupada vida. También significa que puede encontrarse alejando a su hijo de una pantalla varias veces al día, preparando el terreno para una crisis.

Debido a sus cerebros aún en desarrollo, la transición fuera de casi cualquier actividad puede ser difícil para muchos niños, en particular para los niños pequeños y preescolares cuyo sentido del yo y el deseo de autonomía se está desarrollando rápidamente. Cuando esa actividad es tan divertida y emocionante como el tiempo frente a la pantalla, ese cambio puede ser especialmente difícil, explica Madigan, sobre todo si al niño le parece que la transición viene de la nada. «Si se apaga el televisor de repente, es más probable que se produzca algún tipo de protesta conductual», dice.

Además, «las habilidades cognitivas superiores, las que nos dicen: ‘Oh, ya he visto suficiente, debería apagarlo’, no están presentes en los niños pequeños», dice Warshawski, que explica que esas importantes habilidades de autorregulación generalmente sólo empiezan a desarrollarse entre los ocho y los 13 años, y algunos niños tienen problemas con ellas hasta la adolescencia.

¿Qué pueden hacer los padres?

Es difícil saber cómo manejar el tiempo de pantalla en el hogar, cuando incluso los organismos expertos no se ponen de acuerdo sobre cuál es la cantidad adecuada de tiempo de pantalla. A principios de este año, el Real Colegio de Pediatría y Salud Infantil de Gran Bretaña publicó por primera vez unas directrices sobre el tiempo de pantalla, pero dejó los límites en gran medida en manos de las familias, afirmando que «la evidencia es débil para un umbral que guíe a los niños y a los padres hacia el nivel apropiado de tiempo de pantalla». Para llegar a esta conclusión, la sociedad analizó los resúmenes de 940 estudios diferentes centrados en el impacto del tiempo frente a la pantalla en la salud mental y física de los niños.

En cambio, la revisión de decenas de estudios sobre el tiempo frente a la pantalla realizada por la Organización Mundial de la Salud la llevó a anunciar en abril sus propias directrices de cero horas para los niños menores de dos años y una hora o menos para los niños de dos a cuatro años. Este consejo es similar al de la Sociedad Canadiense de Pediatría, que recomienda una hora como máximo para los niños de dos a cinco años y cero horas para los menores de dos años. Esta recomendación está respaldada por todos los expertos con los que hemos hablado.

Warshawski vio recientemente a un niño de cinco años cuyas rabietas y problemas de ira parecían estar relacionados con su gran consumo de videojuegos y YouTube. Finalmente, sus padres cortaron el acceso a Internet en la casa. «No había pantallas para nadie», dice. Sin embargo, hubo una «mejora de casi 180 grados en el comportamiento porque la energía y los pensamientos del niño y su patrón se canalizaron hacia la socialización».

Aunque fue una medida bastante drástica, para muchas familias, los comportamientos no deseados que se ven estimulados por el tiempo de pantalla pueden reducirse siendo más conscientes de cómo todos interactúan con su tecnología.

Madigan recomienda que todos los hogares creen un plan de medios de comunicación familiar que establezca los límites en torno al tiempo de pantalla, incluyendo dónde y cuándo se pueden utilizar. Algunas reglas fundamentales deberían incluir la prohibición de las pantallas durante las comidas o una hora antes de acostarse y evitar tenerlas encendidas como ruido de fondo constante.

Antes de encender las pantallas, discuta exactamente cuánto tiempo permanecerán encendidas y qué contenido emitirán. Si es necesario, considere la posibilidad de poner un temporizador como parte «objetiva». Asegúrese de que si su hijo está haciendo algo, como jugar a un juego, que requiera un periodo de finalización, prevea un tiempo para ello.

Una vez establecidos los límites, hágalos cumplir. «La coherencia ayuda a los niños a saber qué esperar», dice Madigan, quien explica que cuando, día tras día, se apaga la pantalla a la hora acordada, «no es una sorpresa para el niño y puede ver menos arrebatos de comportamiento como resultado.»

También es posible que te encuentres con el comportamiento de tu hijo porque está imitando acciones y palabras a las que está expuesto en la pantalla. Una forma de mitigarlo es practicar la co-visión, dice Warshawski. «Cuando veas que las cosas son poco realistas o antisociales, propicia la discusión al respecto», dice Warshawski. Anima a los padres a vigilar de cerca los contenidos para minimizar la posibilidad de que su hijo consuma materiales que no coincidan con sus valores.

Cuando Heinl le quitó el iPad a Lucas, la primera semana fue dura, con rabietas en las que Lucas pedía a gritos el aparato. Pero a pesar de las exigencias de su hijo, Heinl mantuvo la calma y siguió adelante, «sabía que al final valdría la pena». Ahora el iPad pasa las mañanas escondido y la sensación de cooperación ha vuelto en su mayor parte a las mañanas de Heinl, gracias en parte a un horario ajustado que le da la oportunidad de tener tiempo a solas con su hijo durante el desayuno. Lucas pide ocasionalmente la tableta, pero Heinl se mantiene firme; la aparición del iPad se limita a unas cuatro horas a la semana y nunca antes del colegio.

Escucha: Kim Shiffman, redactora jefe de Today’s Parent, habla sobre los niños y el tiempo frente a la pantalla en el podcast Moms In The Middle:

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