«Blood Falls es una salida de una pluma de agua salada contaminada con óxido de hierro, que se produce en la lengua del glaciar Taylor sobre la superficie cubierta de hielo del lago Bonney Oeste en el valle de Taylor de los valles secos de McMurdo en la Tierra de Victoria, Antártida Oriental. El agua hipersalina rica en hierro emerge esporádicamente de pequeñas fisuras en las cascadas de hielo. La fuente de agua salada es una piscina subglacial de tamaño desconocido superpuesta por unos 400 metros de hielo a varios kilómetros de su diminuta salida en Blood Falls.
El depósito rojizo fue encontrado en 1911 por el geólogo australiano Griffith Taylor, que exploró por primera vez el valle que lleva su nombre. Los pioneros de la Antártida atribuyeron primero el color rojo a las algas rojas, pero más tarde se demostró que se debía únicamente a los óxidos de hierro. Los óxidos férricos hidrosolubles se depositan en la superficie del hielo después de que los iones ferrosos presentes en el agua salada no congelada se oxiden en contacto con el oxígeno atmosférico. Los iones ferrosos más solubles se disuelven inicialmente en el agua de mar antigua atrapada en una antigua bolsa remanente del Océano Antártico cuando un fiordo fue aislado por el glaciar en su progresión durante el Mioceno, hace unos 5 millones de años, cuando el nivel del mar era más alto que el actual.
A diferencia de la mayoría de los glaciares antárticos, el glaciar Taylor no está congelado a la roca madre, probablemente, debido a la presencia de sales concentradas por la cristalización del agua de mar antigua aprisionada bajo él. La crioconcentración de sales se produjo en el agua de mar relicta profunda cuando el hielo puro cristalizó y expulsó sus sales disueltas al enfriarse debido al intercambio de calor del agua de mar líquida cautiva con la enorme masa de hielo del glaciar. Como consecuencia, el agua de mar atrapada se concentró en salmueras con una salinidad dos o tres veces superior a la del agua media del océano. Un segundo mecanismo que a veces también explica la formación de salmueras hipersalinas es la evaporación del agua de los lagos superficiales expuestos directamente a la atmósfera polar muy seca de los valles secos de McMurdo. Los análisis de isótopos estables del agua permiten, en principio, distinguir entre ambos procesos siempre que no haya mezcla entre las salmueras de diferente formación. El fluido hipersalino, muestreado fortuitamente a través de una grieta en el hielo, estaba libre de oxígeno y era rico en sulfato e iones ferrosos. El sulfato es un vestigio geoquímico de las condiciones marinas, mientras que el hierro divalente soluble probablemente se liberó en condiciones reductoras a partir de los minerales del lecho subglacial erosionados por la actividad microbiana.
Los análisis químicos y microbianos indican que se desarrolló un raro ecosistema subglacial de bacterias autótrofas que metabolizan el sulfato y los iones férricos. Según la geomicrobióloga Jill Mikucki, del Dartmouth College, las muestras de agua de las Cataratas de la Sangre contenían al menos 17 tipos diferentes de microbios y casi nada de oxígeno. Una explicación podría ser que los microbios utilizan el sulfato como catalizador para respirar con los iones férricos y metabolizar las cantidades microscópicas de materia orgánica atrapada con ellos. Este proceso metabólico nunca se había observado en la naturaleza. Una observación desconcertante es la coexistencia de los iones Fe2+ y SO42- en condiciones anóxicas. De hecho, no se encuentran aniones sulfuro (HS-) en el sistema. Esto sugiere una intrincada y poco entendida interacción entre los ciclos bioquímicos del azufre y del hierro. Según Mikucki et al. (2009), la piscina subglacial, ahora inaccesible, se selló hace entre 1,5 y 2 millones de años y se transformó en una especie de «cápsula del tiempo», aislando a la antigua población microbiana durante un tiempo lo suficientemente largo como para evolucionar de forma independiente de otros organismos marinos similares. Esto podría explicar cómo otros microorganismos habrían sobrevivido anteriormente cuando la Tierra, tal vez, estaba totalmente congelada según la hipótesis de la Tierra Bola de Nieve. De hecho, los océanos cubiertos de hielo podrían haber sido los únicos refugios para los ecosistemas microbianos cuando la Tierra estaba aparentemente cubierta por glaciares en latitudes tropicales durante el eón Proterozoico, hace unos 650 – 750 millones de años.»