Con la reciente popularidad de los espías en la Guerra de la Independencia, encabezada por la serie de televisión por cable TURN de AMC y el libro superventas George Washington’s Secret Six: the Spy Ring that Saved the American Revolution, a veces se ha exagerado el impacto que los espías tuvieron en el resultado de las campañas y otros aspectos de la guerra. Me centro en dos ejemplos en mi libro recientemente publicado, Spies in Revolutionary Rhode Island (History Press, 2014). Uno de los ejemplos trata de Ann Bates, el tema de este artículo.
Una de las pocas mujeres espías conocidas en cualquiera de los bandos de la Guerra de la Independencia, Ann Bates espió para los británicos durante la Campaña de Rhode Island de julio y agosto de 1778, la primera vez que las fuerzas francesas y estadounidenses cooperaron conjuntamente para atacar un puesto de avanzada británico. La expedición conjunta no logró capturar la guarnición británica que defendía Newport, pero el ejército estadounidense luchó bien en la batalla de Rhode Island el 28 de agosto de 1778. Bates proporcionó a sus superiores británicos una valiosa información, a pesar de no haber pisado nunca Rhode Island. Sin embargo, no desempeñó, como afirman algunos historiadores, un papel crucial en el triunfo británico.
Nacida hacia 1748, Bates trabajó como maestra de escuela en Filadelfia. Como su marido era soldado y reparador de armas en el ejército británico, aprendió sobre el armamento y la importancia de la información militar, como los cañones, los soldados y los suministros del enemigo. En algún momento de la ocupación británica de Filadelfia, Ann Bates se reunió con John Craig (a veces Craiggie o Cregge), un civil activo en la red de espionaje del general británico Sir Henry Clinton. Craig la consideró, acertadamente, inteligente y con recursos, el tipo adecuado para prosperar como espía. Bates realizó algunas tareas secretas para Craig.
El mundo de la familia Bates cambió drásticamente cuando Clinton, el nuevo comandante en jefe de las fuerzas británicas en América del Norte, decidió evacuar Filadelfia en respuesta a las noticias de la alianza entre Francia y América y la inminente llegada de una flota francesa a la bahía de Chesapeake. Después de que su marido se uniera al ejército de Clinton, que salió de Filadelfia el 18 de junio de 1778 con destino a la ciudad de Nueva York, Ann la siguió. Cuando, alrededor del 26 de junio, llegó a la ciudad que servía de cuartel general británico, pidió ver a Craig. En lugar de ello, fue llevada a reunirse con uno de los espías de Clinton, el mayor Duncan Drummond. Drummond y Craig persuadieron juntos a Bates para que espiara para el ejército británico. Drummond escribió posteriormente: «una mujer en la que Craig ha confiado a menudo vino a la ciudad anoche. Ella conoce bien a muchos de los R.A. …Se propone enviarla con la idea de vender pequeños asuntos» en el campamento de Washington y allí «conversará con Chambers y regresará cuando haya aprendido algo que merezca ser conocido.» Más tarde, Craig recibió una buena comisión del servicio secreto británico por poner a Bates en conocimiento de Duncan.
Después de un solo día de entrenamiento, el 29 de junio, Ann partió de Nueva York en su primera misión. Utilizando el nombre encubierto de «Sra. Barnes», Bates se disfrazó de vendedora ambulante. Le dieron cinco guineas para que comprara artículos para el paquete de una vendedora ambulante: hilo, agujas, peines, cuchillos y algunas medicinas. El 2 de julio llegó al campamento de Washington en White Plains, Nueva York. Con el nombre de «Sra. Barnes», viajó libremente entre los soldados estadounidenses y los seguidores del campamento. Bates había sido instruida por Drummond para encontrar a un soldado desleal, llamado Chambers, y obtener cualquier información útil de él. Sin embargo, no pudo encontrarlo. Entonces, Bates cambió ingeniosamente su misión para averiguar la información útil que pudiera. Escuchó conversaciones, localizó emplazamientos de armas y contó piezas de artillería. Después de vender casi toda su mercancía, regresó a Drummond en la ciudad de Nueva York.
Bates comenzó a espiar al ejército de Washington en un momento en el que éste enviaba regimientos continentales hacia el este para aumentar el ejército estadounidense en Rhode Island. El 29 de julio de 1778, el comandante Drummond envió a Bates de vuelta a White Plains. Todavía disfrazada como la Sra. Barnes, la vendedora ambulante, evadió o pasó por múltiples controles militares y finalmente llegó al campamento de Washington. De nuevo no pudo localizar a Chambers, su contacto. (Más tarde se enteró de que había muerto en una batalla en el valle de Mohawk). Por lo tanto, Bates pasó los siguientes tres o cuatro días vagando por el campamento americano, contando «119 piezas de cañón» y estimando el número de soldados en 23.000. Vio diez carros que llegaban al campamento «con heridos». También describió la ubicación de las brigadas americanas. Incluso se atrevió a entrar en la residencia que se utilizaba temporalmente como cuartel general de Washington y vio al general al mando, pero no obtuvo ninguna información útil. Sin embargo, fue informada de que todavía no se había enviado ninguna tropa americana a Rhode Island. «Durante su estancia entre ellos», escribió Drummond tras el regreso de Bates a la ciudad de Nueva York el 6 de agosto, «no pudo saber ni ver ningún destacamento que hubiera sido enviado a Rhode Island».
Sólo dos días después, Bates fue enviada de vuelta a White Plains por tercera vez, llegando el 12 de agosto. En el cuartel general de Washington escuchó a un oficial que creía que era un general informar a uno de los ayudantes de campo de Washington (quizás Alexander Hamilton) que se estaban preparando 600 barcos para una invasión de Long Island por parte de 5.000 soldados (este intento nunca se llevó a cabo). También se enteró de que unos 3.000 continentales y 2.000 milicianos habían salido del campamento hacia Rhode Island. Bates observó que con la salida de otro destacamento de 3.800 «hombres escogidos» hacia Dobbs Ferry, el campamento americano «no era ni de lejos tan numeroso como cuando estuvo allí por primera vez, ni sus desfiles estaban tan llenos». Estimó que la fuerza del ejército de Washington había descendido a 16.000 o 17.000 soldados. Contó cincuenta y una piezas de artillería el sábado y vio llegar al campamento nueve cañones más al día siguiente.
Bates se enorgullecía de su papel, escribiendo en una petición de pensión en 1785 que «mi oportuna información fue el bendito medio de salvar a la guarnición de Rhode Island con todas las tropas y provisiones que, de otro modo, habrían sido presa de sus enemigos.» Se pidió a Duncan Drummond que revisara la petición de Bates, y observó que «no afirma nada más que lo que es estrictamente cierto» y que «su información… era muy superior a cualquier otra inteligencia». Paul R. Misencik, que recientemente dedicó un capítulo de su libro sobre espías a una historia detallada de las actividades de espionaje de Ann Bates, la calificó como la espía «más eficaz» de Gran Bretaña, en gran parte basándose en su supuesto papel decisivo en la Campaña de Rhode Island.
El papel de Bates en la Campaña de Rhode Island ha sido exagerado. Lo más importante es que el momento no es el adecuado. A primera hora de la mañana del 22 de julio de 1778, las brigadas continentales comandadas por James Varnum, de Rhode Island, y John Glover, de Massachusetts, con un total de 2.500 soldados, emprendieron su camino de 160 millas hacia Rhode Island. Esa misma mañana, Washington nombró al general de división Marqués de Lafayette para comandar el destacamento, lo que obligó al joven noble francés a salir al galope para alcanzarlo. Los Continentales de Lafayette llegaron a Tiverton, Rhode Island, la zona de parada para la invasión de Aquidneck Island, el 8 de agosto. Por consiguiente, cuando Bates informó a Drummond el 6 de agosto de que todavía no había salido ninguna tropa americana hacia Rhode Island, se equivocó. Además, el 19 de agosto, tras su siguiente viaje al campamento de White Plains, Bates informó a Drummond de los movimientos de las dos brigadas continentales. Añadió que 2.000 milicianos acompañaban a este destacamento, pero esto también era falso.
Cuando Bates regresó al cuartel general de Clinton el 19 de agosto y advirtió tardíamente de los movimientos de las tropas americanas hacia Rhode Island, se dice que esta información llevó a Clinton a reforzar la guarnición de Newport, lo que ayudó a derrotar a las fuerzas combinadas francesas y americanas fuera de Newport. Sin embargo, esto no puede ser exacto, ya que Clinton nunca envió refuerzos a Newport en agosto porque la flota francesa había llegado a las afueras de la bahía de Narragansett el 29 de julio. Ya el 9 de julio, preocupado por que Newport se viera expuesta a un ataque de la flota francesa cuando ésta llegara, Clinton había enviado prudentemente unos 1.850 soldados, al mando del general de división Richard Prescott, en barco a través del estrecho de Long Island para reforzar la guarnición de Newport. Sin embargo, esto fue semanas antes de que los continentales de Lafayette partieran de White Plains hacia Rhode Island el 22 de julio.
Aún así, Ann Bates fue una mujer notable y una espía valiosa. Su capacidad para soportar los agotadores viajes entre sus puestos sin descansar mucho tiempo y pasar los numerosos puestos de control del ejército continental fue impresionante. Los esfuerzos de Bates demostraron que las mujeres podían ser valiosas espías. A menudo eran capaces de escuchar información secreta porque se las consideraba incapaces de comprender la complejidad de los asuntos militares. Disfrazada de simple vendedora ambulante, fue capaz de penetrar incluso en el cuartel general de Washington. Bates recibió un pago por cada uno de los tres viajes que realizó al campamento de Washington: veinte dólares, treinta y uno y treinta dólares.
La espía británica Ann Bates siguió realizando misiones clandestinas entre 1778 y 1780. En septiembre de 1778, cuando realizaba otra misión de infiltración en el ejército de Washington, un desertor del Vigésimo Séptimo Regimiento británico la reconoció, pero pudo eludir su captura. Este suceso, sin embargo, llevó a Ann a dejar de penetrar en el cuartel general de Washington. Más tarde, Ann fue enviada a escoltar desde Filadelfia a Nueva York a una agente secreta que había ayudado a convertir a Benedict Arnold. Una serie de casas de seguridad proporcionaron refugio a las espías hasta que llegaron a la orilla de Nueva Jersey del río Hudson. Para evitar tanto una tormenta como la detección por parte de los exploradores patriotas, las mujeres tuvieron que permanecer ocultas en la bodega de un lealista durante tres días. Bates también proporcionó a sus superiores un informe sobre el transporte marítimo de Filadelfia y la cantidad de harina que se encontraba en sus molinos «rebeldes».
Cuando su marido fue enviado a Charleston tras la toma de la ciudad por los británicos en mayo de 1780, Ann Bates viajó con las tropas a Carolina del Sur, pero no realizó más actividades de espionaje. La pareja se embarcó hacia Inglaterra en 1781. Más tarde, abandonada por su marido y en graves apuros económicos, solicitó con éxito al gobierno británico una pequeña pensión por su labor de espionaje en tiempos de guerra.
/// Imagen destacada en la parte superior: Una mujer repartiendo material en un fuerte (1782). Fuente: New York Public Library
Ver Christian McBurney, The Rhode Island Campaign: The First French and American Operation of the Revolutionary War (Yardley, PA: Westholme, 2011), passim. Nota sin fecha, probablemente del mayor Duncan Drummond el 28 de junio de 1778, Henry Clinton Papers 234:27, Biblioteca William L. Clements. Esta nota tiene la misma caligrafía que la del Libro de Notas de la Inteligencia Británica señalada en la nota siguiente. La información sobre Ann Bates, salvo que se indique lo contrario, procede del British Intelligence Memorandum Book, 21 de julio-10 de noviembre de 1778, MMC-2248, Library of Congress, y de Petition of Ann Bates, 17 de marzo de 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives. Bakeless también se basó en estas fuentes, y Misencik se basó principalmente en Bakeless. Véase John Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes (Nueva York, NY: Da Capo Press, 1975), 252-58 y Paul Misencik, The Original American Spies: Seven Covert Agents of the Revolutionary War (Jefferson, NC: McFarland, 2014), 78-86. Por lo que sabe el autor, la petición de Bates y los documentos de apoyo no se encuentran en ninguna biblioteca o archivo de los Estados Unidos. Aunque no se sabe con certeza la identidad del autor del libro de inteligencia, probablemente fue redactado por el mayor Drummond. Diario, 6 de agosto de 1778, Libro de Memorándum de Inteligencia Británico, MMC-2248, Biblioteca del Congreso.Ibídem, 19 de agosto de 1778. Ann Bates’s claim for compensation, 17 de marzo de 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives. Misencik, Seven Covert Agents, 86. McBurney, Rhode Island Campaign, 78. Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes, 257; Misencik, Seven Covert Agents, 85. McBurney, Rhode Island Campaign, 76. Entrada sin fecha (cerca del final del libro), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress. Diario, sin fecha (alrededor del 30 de septiembre de 1778), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Biblioteca del Congreso. Véase también Petition of Ann Bates, 17 de marzo de 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives («un desertor inglés que me conocía dio información sobre quién era yo, por lo que me vi obligada a retirarme precipitadamente por miedo a que me cogieran como espía»). Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes, 258-62; Misencik, Seven Covert Agents, 86-91.