Hay aproximadamente 200 especies de escifozoos organizadas en cuatro órdenes. Los escifozoos más conocidos son Aurelia (la gelatina lunar) y Cyanea (la gelatina melena de león). Los escifozoos viven en todos los océanos, desde el Ártico hasta las aguas tropicales. Algunos habitan en las profundidades marinas, pero la mayoría vive cerca de las aguas costeras. La mayoría son animales móviles, pero los miembros del orden Stauromedusae son sésiles.
Los escifozoos presentan las principales características de los cnidarios. Tienen simetría radial y son diploblásticos, lo que significa que su pared corporal está formada por la epidermis externa (ectodermo) y la gastrodermis interna (endodermo), que están separadas por la mesoglea. Tienen nematocistos, que son característicos del filo. Sufren una alternancia de generaciones, siendo la forma de medusa la dominante. Las escifomedusas son las «medusas» con las que la mayoría de la gente está familiarizada.
El ciclo vital de los escifomedusas varía de un orden a otro. Las medusas son gonocóricas. Los huevos fecundados pueden ser criados durante un tiempo o pueden desarrollarse directamente en una larva de plánula ciliada que nada libremente. La larva se metamorfosea en un pequeño pólipo denominado escifistoma. Los escifistomas suelen producir más escifistomas de forma asexual. Con el tiempo, un escifistoma se convierte en una estrobila, en la que el extremo distal se convierte en un animal parecido a una medusa. La estrobila puede parecerse a una pila de platillos, siendo los platillos las medusas inmaduras llamadas efímeras. A medida que se completa la formación de las efímeras, cada una de ellas se desprende y finalmente crece hasta convertirse en una medusa adulta que se reproduce sexualmente.
Los pólipos y las medusas de los escifozoos no presentan cefalización y no contienen cerebro, pero en algunas especies, las manchas oculares sensibles a la luz están situadas a lo largo del margen de la campana de la medusa.
Las medusas de los escifozoos difieren de las de los hidrozoos en que carecen de velo. Un escifomedusalocomenta contrayendo y relajando los músculos de la campana. La contracción empuja el agua hacia fuera, impulsando la gelatina en forma de chorro. Alrededor de la boca de los miembros del orden Semaeostomeae hay cuatro brazos orales que se arrastran detrás de la campana y pueden alcanzar una longitud de 40 metros. Los nematocistos de los brazos orales se utilizan para la defensa y la captura de presas. Los escifozoos, como todos los cnidarios, son todos carnívoros y algunos se alimentan por filtración. Muchas jaleas pequeñas se alimentan de partículas de comida atrapadas en el agua, mientras que las más grandes se alimentan de peces o invertebrados nadadores. Los miembros del orden Rhizostomeae carecen de boca central; más bien, cada uno tiene estructuras muy parecidas a los brazos orales en los que se abren muchas bocas reducidas. Un miembro inusual del Rhizostomeae, la gelatina tropical Cassiopeia, contiene dinoflagelados simbióticos dentro de los tejidos de su cuerpo, y se encuentra boca abajo en zonas soleadas para que sus algas puedan hacer la fotosíntesis; recibe la mayor parte de su energía de los carbohidratos fijados por las algas.
La coloración en algunos escifozoos proviene de las gónadas u otras estructuras internas. La campana de algunos está profundamente pigmentada.
Los escifozoos pueden ser una molestia para los humanos cuando aparecen en las playas o si los humanos entran en contacto con ellos en el agua. La picadura de una medusa puede ser muy desagradable e incluso causar la muerte. Los escifozoos pueden ser una molestia para la industria pesquera al obstruir las redes cuando se acumulan en bancos o grupos, que pueden tener muchos kilómetros de longitud. Sin embargo, algunas personas comen jaleas, que se consideran un manjar. El registro fósil de Scyphozoa es pobre debido a que están formados principalmente por agua y carecen de partes duras.