Andrew Carnegie decía que apoyaba a los sindicatos, pero los destruyó con su imperio del acero

Con su historia por excelencia, la de la conversión de la pobreza en riqueza, Andrew Carnegie encarnó el sueño americano. Después de que la pobreza expulsara a su familia de Escocia en 1848, Carnegie llegó a Estados Unidos como un niño de 12 años sin dinero. Con poca educación formal, trabajó en una fábrica de algodón de Pittsburgh, ganando 1,20 dólares a la semana. Después de ascender hasta convertirse en superintendente de división del Ferrocarril de Pensilvania, Carnegie realizó astutas inversiones en empresas de carbón, hierro y petróleo que le convirtieron en un hombre rico a principios de los 30 años.

Mientras los trabajadores y la patronal chocaban por las reglas del nuevo lugar de trabajo industrial en la América de la Edad Dorada, Carnegie se vendía como el campeón de los trabajadores. Después de todo, una vez fue uno de ellos. Sin embargo, en realidad, Carnegie y sus trabajadores no eran socios iguales dentro de sus fábricas de acero. Y una sangrienta represión de los trabajadores en una de las principales fábricas de acero de Carnegie durante la infame huelga de 1892 en Homestead, reveló hasta dónde llegaría para mantener a los sindicatos abajo.

Carnegie estaba a favor de los sindicatos en la prensa

Carnegie abrió su primera fábrica de acero en 1875, y su imperio siderúrgico ayudó a construir la América de la Edad Dorada mientras el país se transformaba de una sociedad agrícola a una industrial. En sus escritos, Carnegie expresó su aprobación de los sindicatos.

«El derecho del trabajador a asociarse y formar sindicatos no es menos sagrado que el derecho del fabricante a entrar en asociaciones y conferencias con sus compañeros, y debe ser concedido tarde o temprano», escribió en la revista Forum en 1886.

«Mi experiencia ha sido que los sindicatos, en general, son beneficiosos tanto para el trabajo como para el capital»

Semanas más tarde, después del motín de Haymarket, Carnegie expresó su empatía con los trabajadores en huelga. «Esperar que alguien que depende de su salario diario para cubrir las necesidades de la vida se mantenga en paz y vea a un nuevo hombre empleado en su lugar es esperar mucho», escribió en Forum.

En agradecimiento a sus declaraciones a favor de los trabajadores, la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras nombró una división en honor de Carnegie y lo ungió como miembro honorario.

Carnegie presiona para deshacerse de los sindicatos en sus fábricas

A pesar de sus declaraciones públicas, Carnegie no quería sindicatos en sus fábricas de acero. Carnegie afirmó en su autobiografía que nunca empleó rompehuelgas, pero lo hizo en repetidas ocasiones.

Siguió una simple filosofía de negocios: «Cuida los costos, y las ganancias se encargarán de sí mismas». Pocos costes eran mayores que los salarios de su plantilla, y llevó a sus empleados a trabajar más horas sin los correspondientes aumentos salariales.

Sólo unos meses después de sus declaraciones en la revista Forum, Carnegie exigió que los trabajadores de su fábrica de acero original -la Edgar Thomson Works de Braddock, Pensilvania- volvieran a tener turnos de 12 horas y recibieran una escala móvil que vinculaba sus salarios directamente al precio del acero. Los trabajadores abandonaron el trabajo en señal de protesta hasta que se vieron obligados a ceder a las demandas de Carnegie después de cinco meses sin cobrar.

La huelga de Homestead

Después de que Carnegie comprara la enorme fábrica de acero de Homestead en 1883, gastó millones para transformarla y convertirla en el corazón de su imperio siderúrgico. Cuando compró la siderúrgica, ya albergaba a las logias de la poderosa Amalgamated Association of Iron and Steel Workers, y Carnegie acabó tomando medidas para eliminar el sindicato de la planta de Homestead.

El hombre que escribió sobre su apoyo a los sindicatos ahora puso su oposición por escrito en volantes distribuidos a los empleados de Homestead en abril de 1892: «Como la gran mayoría de nuestros empleados no están sindicalizados, la empresa ha decidido que la minoría debe dar lugar a la mayoría. Por lo tanto, estos trabajos serán necesariamente no sindicalizados después de la expiración del presente acuerdo».

Con el contrato laboral de Homestead a punto de expirar en el verano de 1892, Carnegie cruzó el océano para pasar sus vacaciones anuales en Escocia y dejó las negociaciones en manos de su director general Henry Clay Frick, que era famoso por utilizar tácticas de mano dura para acabar con los sindicatos en las minas de carbón. «Todos aprobamos cualquier cosa que hagas, sin dejar de aprobar un concurso», escribió Carnegie a Frick. «Estamos con usted hasta el final».

Frick se preparó para la batalla con el sindicato hasta el punto de instalar tres millas de vallas, rematadas con alambre de espino y torres de vigilancia, alrededor de la fábrica. Después de que el sindicato se negara a las demandas de la dirección, Frick encerró a los trabajadores y contrató a agentes del detective Pinkerton para que permitieran la entrada de trabajadores no sindicalizados a la planta. Sin embargo, cuando dos barcazas con 300 agentes de Pinkerton atracaron en Homestead el 6 de julio de 1892, estalló un tiroteo y se produjo una batalla campal que dejó al menos tres Pinkertons y siete miembros del sindicato muertos.

Días después, la milicia estatal llegó y aseguró la fábrica, que se puso en marcha en una semana con mano de obra no sindicalizada. Al acercarse el invierno, los miembros del sindicato en huelga no pudieron aguantar más y capitularon en noviembre de 1892, volviendo a sus puestos de trabajo con una reducción salarial de hasta el 60%.

«Nuestra victoria es ahora completa y muy gratificante. No creas que volveremos a tener problemas laborales serios», dijo Frick a Carnegie tras el fin de la huelga de Homestead. «Teníamos que enseñar a nuestros empleados una lección y les hemos enseñado una que nunca olvidarán». «La vida vale la pena vivir de nuevo,» Carnegie envió un mensaje de vuelta a Frick.

La huelga de Homestead mancha la reputación de Carnegie

Con su reputación pro-obrera destrozada por la sangre derramada en Homestead, Carnegie intentó distanciarse de la toma de decisiones de Frick aunque estuvo en contacto constante durante toda la huelga. «Nunca emplees a uno de esos alborotadores. Deja que la hierba crezca sobre las obras», había telegrafiado Carnegie a Frick el día después de la mortal batalla de Homestead.

Carnegie también fue criticado por ir a Escocia en medio de las negociaciones. «Digan lo que quieran de Frick, es un hombre valiente», editorializó el St. Louis Post-Dispatch. «Digan lo que quieran de Carnegie, es un cobarde».

La Carnegie Steel Company, sin embargo, siguió reprimiendo a los trabajadores organizados. Cuando 40 hombres fueron encontrados tratando de revivir el sindicato en Homestead en 1899, todos fueron despedidos. Hasta la década de 1930, con la protección de la legislación del New Deal, los sindicatos no volvieron a la industria siderúrgica.

En 1901, vendió la Carnegie Steel Company al banquero J.P. Morgan por 480 millones de dólares y se convirtió en el hombre más rico del mundo. Antes de su muerte en 1919, Carnegie donó más de 350 millones de dólares en empresas filantrópicas, incluyendo la creación de más de 2.500 bibliotecas públicas en todo el mundo.

Sin embargo, no todos pudieron beneficiarse de la caridad de Carnegie. Como bromeó un trabajador del acero: «Después de trabajar 12 horas, ¿cómo puede un hombre ir a una biblioteca?».