A partir de las pruebas iconográficas y literarias, el violín puede datarse en 1520. No hay acuerdo entre los estudiosos sobre el desarrollo del violín primitivo. El rabel, la fídula y el violonchelo están atestiguados en los frescos de Gaudenzio Ferrari en la iglesia de Saronno y en la Virgen del Naranjo de la iglesia de Vercelli. Sin embargo, según Sotheby’s:
«No se conserva ningún precedente identificable de los instrumentos exquisitamente refinados que Amati realizó por encargo de Carlos IX de Francia y del Papa Pío V a partir de 1566 aproximadamente. Técnicamente, es posible que añadiera una cuarta cuerda a un primo más ruidoso y exterior de la viola que estaba destinado a acompañar la música de baile. Artísticamente lo cambió todo».
Sotheby’s dice que «la brillantez de Amati elevó el estatus del violín de un entretenimiento de campesinos a un adorno digno de una corte real.
Según una biografía de Roger Hargrave, Amati es uno de los principales candidatos que los estudiosos han adelantado para el inventor del violín.Los otros dos candidatos que nombró fueron Fussen, nacido en una región que ahora forma parte de la actual Alemania. El otro candidato que nombró fue Gasparo’ da Salo, de Brescia.
Los instrumentos parecidos al violín que existían cuando Amati comenzó su carrera sólo tenían tres cuerdas.A Amati se le atribuye la creación del primer instrumento parecido a un violín de cuatro cuerdas.Laurence Witten también cita a Amati y a Gasparo’ da Salo, así como a Pellegrino de’ Micheli, también de Brescia; así como a Ventura di Francesco de’ Machetti Linarol, de Venecia.Los primeros violines de Amati eran más pequeños que los violines modernos, con arcos altos, amplios filetes y volutas y cuerpos elegantemente curvados.
Los dos hijos de Andrea Amati, Antonio Amati y Girolamo Amati, fueron también muy hábiles constructores de violines, al igual que su nieto Nicolò Amati, que tuvo más de una docena de aprendices de gran prestigio, como Antonio Stradivari y Andrea Guarneri.
