La cuestión del audio analógico frente al digital es una de las más debatidas en el mundo de la música, el cine y los medios de comunicación actuales. ¿Suena mejor lo digital? ¿Suena mejor lo analógico? ¿Existe siquiera una diferencia perceptible?
Es imposible entender la diferencia completamente sin comprender lo que distingue el audio analógico del digital. Una discusión completa de estos términos es mejor dejarla para su plan de estudios y las discusiones con su mentor en el estudio. Por ahora, sin embargo, aquí está una breve explicación de lo que significan estas dos palabras, y las diferencias entre ellos.
Analógico se refiere a una representación continuamente cambiante de una cantidad continuamente variable. Digital, sin embargo, se refiere a la representación de estas cantidades variables en términos de números reales, o dígitos. Las dos últimas frases parecen un poco complejas, pero vamos a intentar simplificarlas con un ejemplo. Si consideramos los números 1 y 2 en una recta numérica, en realidad hay un número infinito de puntos entre el 1 y el 2. Esto es lo que representa lo analógico: un número infinito de posibilidades entre 1 y 2. Lo digital, en cambio, sólo contempla cierto número de puntos fijos a lo largo de la recta entre 1 y 2 (por ejemplo, 1 ¼, 1 ½, 1 ¾ y 2).
¿Puedes ver la diferencia? Lo digital toma unas cuantas «instantáneas» de la recta numérica, mientras que lo analógico tiene en cuenta toda la recta.
Como otro ejemplo, piensa en lo analógico frente a lo digital como la diferencia entre ver algo en la vida real y verlo en una película. Cuando vemos que algo ocurre en la vida real, no hay «espacios» entre lo que vemos, por lo que estamos viendo que ocurre en analógico. La película, sin embargo, es en realidad una serie de fotografías fijas que se toman a intervalos rápidos, y cuando las vemos en sucesión, se engaña a nuestra mente haciéndonos creer que estamos viendo un flujo continuo de movimiento. Así que, en cierto modo, cuando vemos un acontecimiento en una película, lo estamos viendo digitalmente, porque estamos viendo incrementos del acontecimiento, en lugar de todo en movimiento fluido. (No hay que confundir el vídeo digital con la película, ¡que es otra discusión completamente!)
Llevemos esta idea al audio, la música y el estudio. El sonido se produce naturalmente de forma analógica, es decir, el sonido se produce en un conjunto continuo de ondas que escuchamos con el oído humano. (Piensa en ello como una línea «ondulada» con un número infinito de puntos a lo largo de ella.) Cuando capturamos ese sonido de forma que represente todas las frecuencias posibles, estamos grabando en analógico; cuando utilizamos ordenadores para traducir el sonido en una serie de números que se aproximan a lo que estamos oyendo, estamos grabando en digital.
Por lo tanto, una grabación puramente analógica sería algo que se grabara en cinta y se produjera utilizando equipos manuales para mezclar, masterizar y prensar en un LP de vinilo. Una grabación puramente digital se grabaría en un programa informático como Pro Tools, se mezclaría, masterizaría y produciría digitalmente, y finalmente se grabaría en un CD como archivo MP3 o de audio.
El aspecto más irónico del debate sobre la grabación digital frente a la analógica es que hoy en día mucha música es una combinación de ambas. Por ejemplo, puedes grabar una canción en una cinta analógica, pero mezclarla y masterizarla digitalmente, o publicarla en Internet como un MP3.
Entonces, ¿cuál es la diferencia de calidad entre lo analógico y lo digital? La idea entre la grabación digital es que nuestros oídos y cerebros técnicamente no pueden determinar los espacios entre los valores digitales, al igual que nuestros cerebros interpretan las películas como movimiento continuo. Sin embargo, para mucha gente, el sonido analógico tiende a ser más cálido, tiene más textura y se cree que capta una representación más fiel del sonido real. El digital se percibe como algo frío, técnico y quizás carente de los matices del analógico.
Sin embargo, el digital es mucho más barato. Grabar un álbum con tecnología analógica puede requerir un estudio entero lleno de equipos, pero con la tecnología de grabación digital es posible grabar un álbum entero en un dormitorio con un ordenador portátil. Y mientras que la tecnología analógica puede desgastarse o dañarse, los soportes digitales pueden durar un tiempo indefinido.
Hoy en día muchos artistas de grabación, tanto grandes como independientes, graban utilizando una mezcla de técnicas digitales y analógicas. Mientras que el audio analógico da calidez y una calidad de sonido más real, el digital es más barato de trabajar y ofrece más control sobre el producto final.