MacArthur no creía que pudiera ganar la guerra sin un desembarco anfibio en lo más profundo de las líneas enemigas, y había empezado a pensar en un desembarco ya en julio. Para el núcleo de su fuerza de desembarco, él y el Estado Mayor Conjunto seleccionaron la 1ª División de Marines y la restante división de infantería del Octavo Ejército, la 7ª. A medida que la fuerza se desarrollaba, también incluía unidades de marines e infantería de Corea del Sur y una serie de tropas de apoyo estadounidenses. Toda la fuerza fue designada como X Corps y fue comandada por el General de División Edward M. Almond, jefe de estado mayor de MacArthur.
Bert Harey-© Hulton Deutsch/PNI
Para el lugar de desembarco, el propio MacArthur se fijó en Inch’ŏn, la salida del puerto de Seúl en la costa occidental de Corea. Una gran cantidad de problemas desafiaban un desembarco allí: amplia variación de mareas, minas, una loca colcha de islas y aguas bajas, y la peligrosa proximidad de los refuerzos del KPA desde Seúl. MacArthur hizo caso omiso de todas estas preocupaciones. Tras un bombardeo naval y aéreo el 14 de septiembre, al día siguiente los marines asaltaron un lugar clave de la defensa del puerto, la isla de Wŏlmi, y al final de la tarde tomaron la propia Inch’ŏn. La resistencia norcoreana fue tenaz pero se extendió, y la 1ª División de Marines, acompañada por unidades del ejército de la República de Corea y de Estados Unidos, entró en Seúl el 25 de septiembre. El grueso de la 7ª División avanzó hasta Suwŏn, donde contactó con el Octavo Ejército el día 26. MacArthur y Syngman Rhee entraron en el dañado edificio del capitolio y declararon a Corea del Sur liberada.
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Como fuerza de campo organizada, el KPA se desintegró, habiendo perdido 13.000 como prisioneros y 50.000 como bajas en agosto y septiembre. Sin embargo, alrededor de 25.000 de sus mejores tropas tomaron las montañas y marcharon a casa como unidades cohesionadas; otras 10.000 permanecieron en Corea del Sur como partisanos. Cuando los comunistas se dirigieron al norte, se llevaron a miles de surcoreanos como rehenes y trabajadores esclavos y dejaron otros miles de ejecutados a su paso, el más infame en Taejŏn, donde fueron masacrados 5.000 civiles. El ejército y la policía nacional de la República de Corea, por su parte, mostraron poca simpatía hacia los comunistas del sur que encontraron o sospecharon, y la aviación estadounidense atacó a personas y lugares con poca moderación. Como resultado, en las dos últimas semanas de septiembre se produjeron atrocidades que rivalizaron con las vistas en Europa durante la fratricida Guerra de los Treinta Años del siglo XVII.
Incluso antes del desembarco de Inch’ŏn, MacArthur había pensado en una campaña en Corea del Norte, aunque sus planes nunca fueron más allá de establecer una línea a través de la llamada cintura de Corea, desde P’yŏngyang en el oeste hasta Wŏnsan en el este. El 27 de septiembre los Jefes Conjuntos le otorgaron la autoridad final para llevar a cabo operaciones al norte del paralelo 38; sin embargo, se le ordenó limitar las operaciones en caso de intervención rusa o china. Para la UNC se amplió el objetivo de la guerra. Como anunció la Asamblea General de la ONU el 7 de octubre, debía incluir la ocupación de toda Corea del Norte y la eliminación del KPA como amenaza para la reconstrucción política de Corea como una sola nación. Para ello, las unidades de la ROKA cruzaron el paralelo el 1 de octubre, y las del ejército estadounidense lo hicieron el 7 de octubre. El I Cuerpo de la ROK marchó rápidamente por la carretera de la costa este, ganando la carrera por Wŏnsan; P’yŏngyang cayó en manos del I Cuerpo estadounidense el 19 de octubre. El gobierno de Kim Il-sung, con los restos de nueve divisiones del KPA, retrocedió hasta la ciudad montañosa de Kanggye. Otras dos divisiones, acompañadas por asesores soviéticos y fuerzas de defensa aérea, lucharon hacia el noroeste, hacia el río Yalu y la frontera china en Sinŭiju. El UNC asumió que el KPA había perdido su voluntad de luchar. En realidad, estaba esperando ser rescatado.