Julia Agripina es más recordada ahora como la madre tiránica del emperador loco Nerón, o como la esposa autoritaria y asesina del emperador Claudio. Rara vez se la recuerda como la hermana de otro emperador, Cayo (Calígula). Sin embargo, casi nunca se la recuerda como una mujer por derecho propio, libre de la lente distorsionadora de sus parientes masculinos.
Pero durante su vida, Julia Agripina, más conocida como Agripina la Joven, hizo incursiones únicas y extraordinarias en los espacios del poder político y social romano, hasta el punto de que gobernó durante varios años como igual de su marido en el poder. Fue la primera verdadera emperatriz de Roma, aunque te costará oír a alguien referirse a ella como tal.
Nacida en el seno de la familia gobernante romana del siglo I, los Julio-Claudios, Agripina estaba destinada a estar en el centro del poder romano, pero más bien, como mujer, a un lado.
Su madre, Vipsania Agripina (Agripina la Vieja) era nieta del deificado primer emperador Augusto, mientras que su padre Germánico era a la vez hijo adoptivo del emperador Tiberio y nieto biológico de Marco Antonio. Durante un tiempo fueron la pareja más querida de Roma. Sin embargo, antes de que Agripina cumpliera los 20 años, sus padres habían muerto y se creía que Tiberio los había asesinado a ambos.
La mujer de los emperadores
Durante esta época, poco se sabe de Agripina la Joven, excepto que se casó a la edad de unos 13 años con su primo mucho mayor, Gneo Domicio Ahenobarbo. Su situación cambió cuando tenía alrededor de 22 años, cuando murió Tiberio y su hermano Cayo, que sería conocido como Calígula, se convirtió en emperador.
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Su primera prioridad fue rehabilitar la reputación de su familia tras décadas de ser difamada por Tiberio, por lo que arrastró a sus tres hermanas al centro del estado romano.
Las colmó de todos los honores que el Estado podía otorgar, incluso les dio los derechos de Vírgenes Vestales. A cambio, y tras la muerte de su hermana mediana, Agripina y la más joven Livila fueron sorprendidas en las primeras fases de un complot para asesinarle.
Esta es la primera vez que las fuentes nos muestran a una Agripina que es agente activo en su propia vida, cuando tiene alrededor de 24 años, lleva ya una década casada y ha dado a luz a su único hijo. Hasta ese momento, es casi invisible, pero de repente, en el año 39 d.C., vislumbramos a una mujer que hace algo notablemente audaz para cambiar el mundo que la rodea.
Los detalles del complot no están claros -y algunos historiadores discuten que haya habido alguna vez un complot-, pero los acontecimientos posteriores a su descubrimiento sugieren que Agripina, Livila y el viudo de Drusila, Lépido, planearon un golpe de estado. Agripina sufrió un embarazoso juicio, durante el cual se leyeron en voz alta sus cartas de amor, y fue enviada al exilio con su hermana en una isla del Mediterráneo.
Como humillación final, se le obligó a llevar consigo las cenizas del ejecutado Lépido. Sea lo que sea lo que se había planeado, las consecuencias sugieren que fue grande.
Durante su exilio, el marido de Agripina murió de hidropesía y su hermano murió de una espada en la garganta. A principios del año 41 d.C., un golpe de estado liderado por la Guardia Pretoriana dio paso a una nueva administración en el palacio imperial, sustituyendo a Cayo, que fue asesinado, por el tío paterno de Agripina, Claudio.
Como hombre de unos 50 años, más conocido por sus discapacidades físicas y sus intereses académicos, no era una elección natural para el liderazgo político y militar del imperio. Sin embargo, apreciaba a sus sobrinas y uno de sus primeros actos fue permitir que Agripina regresara a Roma y se reuniera con su hijo. Le ofreció una vida tranquila y segura como miembro menor de la realeza.
Causando indignación
Esta vida tranquila no pudo ser, principalmente debido a la presencia del hijo de Agripina. Se había llamado Lucio Domicio Ahenobarbo en honor a su padre, pero todo el mundo en Roma lo conocía como el descendiente más joven del divino Augusto. A los 26 años, Agripina era el único miembro superviviente de su familia y su hijo el único varón que quedaba portador de la línea de sangre.
Esto tuvo dos efectos: los hizo profundamente peligrosos para el gobierno de Claudio, y llenó a Agripina de la justa creencia de que su hijo merecía ocupar el trono de su tatarabuelo.
No obstante, se mantuvo alejada de la opinión pública en la medida de lo posible. Eso fue hasta que la esposa de Claudio, notoriamente promiscua, Mesalina, fue ejecutada en el año 48 d.C. tras ser sorprendida en un extraño matrimonio bígamo. Entonces Agripina irrumpió en la vida pública de una manera que escandalizó y horrorizó a Roma: se casó con Claudio, su propio tío.
La familia de Agripina: tu guía de la dinastía Julio-Claudia
Agripina la Vieja (madre)
Considerada la única descendiente biológica del primer emperador, Augusto, fue la única hija nacida del general Marco Agripa y de Julia, la hija de Augusto. Tuvo seis hijos y, tras enviudar, intentó sacar adelante a sus hijos mayores en Roma. Ella y ellos fueron exiliados y ejecutados en misteriosas circunstancias por el emperador Tiberio.
Germánico (padre)
Germánico era nieto de Marco Antonio y Octavia. Fue conocido como un gran general por sus éxitos en Germania -se le concedió un triunfo militar- y tuvo una prometedora carrera política. Murió repentinamente mientras estaba en Siria y se creyó que Tiberio lo había envenenado. Mantuvo su inmensa popularidad incluso después de su muerte.
Cayo Calígula (hermano)
El hijo menor, Cayo, sobrevivió a las ejecuciones que se cobraron su madre y sus hermanos, por lo que heredó el imperio de Tiberio en el año 37, antes de cumplir los 25 años. Aunque sólo gobernó durante cuatro años, se hizo tristemente célebre por su carácter caprichoso, sádico y pervertido. Cuando la Guardia Pretoriana lanzó un golpe de estado, Cayo, su esposa y su hija fueron asesinados.
Nerón (hijo)
Único hijo de Agripina. Tras una infancia tumultuosa, Nerón se convirtió en emperador en el año 54 d.C. Los primeros años de su reinado fueron considerados exitosos, pero su comportamiento se deterioró. Su reinado se asocia a la crueldad y a las numerosas ejecuciones. Fue derrocado en el año 68 después de que varios generales se rebelaran contra él. Tras huir de Roma, se suicidó.
Claudio (tío/esposo)
Como sufría de tartamudez, respuestas emocionales incontroladas y propensión a babear, no tuvo carrera política hasta que se convirtió en emperador en el año 41 d.C. Su gobierno fue inicialmente tumultuoso y autoritario, pero se volvió más pacífico tras su matrimonio con su cuarta esposa: Agripina. Ella supuestamente lo envenenó con un hongo.
Esto indignó a los comentaristas romanos posteriores, cuya moral se vio ofendida por tal acto y tal matrimonio. Claudio se vio obligado a hacer cambiar las leyes de incesto para que se permitiera el matrimonio. Por qué eligió casarse con su sobrina es un misterio para siempre.
Una fuente afirma que Agripina lo sedujo, utilizando su acceso familiar a él para manipular su debilidad por las mujeres. En esta versión, Agripina es una tentadora agresiva, dispuesta a vender su cuerpo a su propio tío a cambio de poder. En otra fuente, sin embargo, uno de los libertos de Claudio ofrece a Agripina como premio mientras otros presentan a sus propias mujeres, pregonando su fecundidad y sus buenas familias.
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En esta versión, Agripina es una espectadora pasiva, poco más que un linaje andante. Ambos son tropos narrativos, no la vida real. En cambio, Agripina era una madre de 30 años, enormemente poderosa gracias a su nombre, dinero y conexiones. No era un vientre pasivo, ni una joven tentadora.
Es el comportamiento de Agripina una vez que era la esposa de Claudio lo que la hace tan extraordinaria. A diferencia de las esposas de los emperadores anteriores y posteriores a ella, fue, en todos los sentidos, la compañera de su marido en el gobierno. Livia -esposa de Augusto y madre de Tiberio- había sido antes el modelo de mujer romana. Pero tenía poder femenino, que se reducía a la influencia sobre sus parientes masculinos que ejercían el poder real y tangible. Y sólo lo utilizó en el ámbito privado, sin intentar entrar en la vida pública por sí misma. Pero la influencia no era suficiente para Agripina. Quería poder real.
Uno de los primeros actos de Agripina fue fundar una ciudad en el lugar de su nacimiento en Alemania y darle su nombre. Originalmente llamada Colonia Claudia Ara Agrippinensium, su nombre se acortó finalmente a su nombre moderno: Colonia. Se vistió con los colores oro y púrpura -colores sólo disponibles para el emperador- y se sentó junto a su marido frente a los estandartes imperiales romanos. Provocó la indignación de los grandes y los buenos al colocarse en los espacios públicos y obligar a los hombres a reconocer que una mujer los gobernaba. Se convirtió en una compañera visible del poder del emperador que era a la vez única y muy molesta para los espectadores romanos varones. Incluso escribió y publicó su propia autobiografía, la única mujer romana que ha llevado a cabo un acto público tan audaz.
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Durante cinco años, Agripina disfrutó de la vida como emperatriz de Claudio. Estos años fueron notablemente más pacíficos, estables y exitosos que los ocho años de su reinado anteriores a su matrimonio. De los 35 senadores nombrados y ejecutados por Claudio durante su reinado, sólo cuatro ocurrieron durante los años de influencia de Agripina. No hubo más intentos de golpe de estado por parte de los ejércitos, ni violencia significativa en Roma. Al mismo tiempo, tanto Agripina como Claudio prepararon a Nerón para ser el próximo emperador, dándole cargos políticos y títulos honoríficos. Parecía que ambos tendrían un largo reinado y una sucesión pacífica.
Poder propio
Esta ilusión se rompió cuando, en octubre del año 54, Agripina asesinó a su marido con un hongo envenenado y declaró a su hijo de 16 años, con el nombre de Nerón, como emperador en su lugar. Su motivación es totalmente oscura.
Las fuentes la pintan casi unánimemente como una tirana, desesperada por aferrarse al poder y aterrorizada de que su hijastro Británico fuera promovido por encima de Nerón. Este último temor puede ser cierto. El principal objetivo de Agripina en su vida parece haber sido que Nerón sobreviviera para gobernar; que la familia de su madre, y no la de Claudio, se quedara con el trono imperial.
Su acto extremo resultó ser exitoso. Nerón fue aclamado emperador pacíficamente y su reinado duraría 13 años. Inicialmente, la muerte de Claudio no fue más que una buena noticia para Agripina. Como esposa del emperador actuaba como su pareja, pero siempre fue la pareja menor. Sin embargo, con el ascenso de Nerón como adolescente, ahora era efectivamente su regente, lo que la colocaba como pareja mayor.
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Que Agripina era igual a Nerón en poder es evidente en la iconografía de las monedas y frisos de esta época. Los rostros de ambos están representados en las monedas, y en varias de ellas están enfrentados, con cabezas de igual tamaño e importancia. En una escultura, Agripina es representada como la personificación de la Roma fértil, coronando a su joven hijo.
Sin embargo, a los pocos meses, Nerón comenzó a intentar imponer roles de género más tradicionales en el palacio. Quería que su esposa, la adolescente Octavia, y su madre permanecieran en privado y en silencio. No quería que su madre estuviera presente en los actos políticos y, para dejar claro su punto de vista, la humilló públicamente en múltiples ocasiones delante de delegaciones extranjeras y funcionarios romanos. Incluso hizo que la expulsaran de palacio para frenar su poder.
Agripina, sin embargo, tenía un fuerte sentido de sus propias habilidades y cinco años de experiencia dirigiendo un imperio, por lo que se aseguró de que su voz iba a ser escuchada.
La caída de Agripina
En el año 59 d.C., Nerón perdió la paciencia al escuchar la voz de su madre. Se había enamorado de una mujer inadecuada llamada Popea, y quería ser libre para casarse con ella. También sabía que los hombres que escuchaban a las mujeres sólo podían ser vilipendiados como débiles y femeninos. Como Agripina seguía siendo popular, estaba desesperado por mantener el apoyo del público, así que decidió que la mejor manera era escenificar un accidente. Mandó construir un barco trucado que se hundiría con Agripina a bordo, ahogándola en la bahía de la ciudad de Baiae.
Pero parece que Nerón no era consciente de su fuerza como nadadora. Sobrevivió al intento de hundimiento, que incluyó un techo de plomo que casi le cae encima, y llegó a la orilla con un brazo herido. Al conocer la noticia, Nerón entró en pánico y envió a tres hombres a su villa para asesinarla.
Agripina murió mirando a sus asesinos a los ojos y manteniéndose firme. Llamada traidora, se le negó un funeral de Estado y fue enterrada en una tumba sin nombre. Tenía 43 años. Nerón perdió su popularidad, y su reinado nunca se recuperó. Agripina fue una asesina a sangre fría, y una excelente gobernante. Ella supervisó una década de gobierno romano pacífico y abrió las puertas al final de una dinastía. Aprendió de sus predecesores cómo tener éxito, y enseñó a su hijo a ser despiadado. Realmente, fue la primera emperatriz de Roma.
¿Cuál era la posición legal de las mujeres en Roma?
Agripina fue mucho más allá de lo permitido. Legalmente, las mujeres de la Roma tardorrepublicana y de principios de la imperial eran menores de edad a perpetuidad. No se les permitía firmar contratos ni participar en ninguna actividad legal por sí mismas. Aunque podían tener propiedades, no podían comprarlas ni venderlas sin el permiso de un tutor masculino. Por defecto, éste era su padre, pero podía ser su marido, su hermano, un amigo de la familia o incluso un magistrado.
Las tutelas existían debido a la creencia de que las mujeres tenían un juicio débil (infirmitas consilii), lo que significaba que eran incapaces de tomar decisiones racionales o buenas por sí mismas. Algunas mujeres podían ser liberadas de la tutela como premio a la excelencia. Bajo Augusto, las mujeres que daban a luz a tres o más hijos tenían derecho a emanciparse.
Las restricciones a las actividades públicas de las mujeres se suavizaron durante el periodo imperial, y hay muchos ejemplos de mujeres que dirigen negocios sin interferencia de los hombres. Sin embargo, los tabúes legales y culturales contra las mujeres en la política y el ejército nunca se debilitaron. Siempre se consideraron esferas exclusivamente masculinas.
Las mujeres no podían votar durante la República y legalmente no podían ni siquiera entrar en la cámara del Senado en ningún momento. Las mujeres que intentaron participar en la vida política fueron universalmente denostadas a lo largo de la historia romana como monstruos.
Emma Southon es autora de Agripina: Emperatriz, exiliada, buscavidas, puta (Unbound, 2018)
Este contenido apareció por primera vez en el número de marzo de 2019 de BBC History Revealed