Desde las primeras aplicaciones al tratamiento del dolor con estimulación eléctrica, numerosos métodos recientemente desarrollados, entre ellos la estimulación eléctrica directa y la infusión de fármacos… han hecho posible el desarrollo de nuevos enfoques terapéuticos muy potentes para afecciones clínicas graves. Cada nueva rama produce pronto sus propias ramificaciones y la neuromodulación parece un árbol de muy rápido crecimiento.
– Alim Louis Benabid, MD, PhD, pionero en el desarrollo de la estimulación cerebral profunda para la enfermedad de Parkinson, Instituto Clinatec, LETI-Minatec, CEA Grenoble, Grenoble, Francia (2009)1
Preguntas frecuentes (FAQs)
DESARROLLO DE LA NEUROMODULACIÓN
Durante generaciones, los médicos se han sentido intrigados por la posibilidad de aprovechar el poder de los impulsos eléctricos en el cuerpo humano para obtener beneficios terapéuticos. La era moderna de la neuromodulación comenzó a principios de los años sesenta con el uso de la estimulación cerebral profunda (ECP) para resolver el dolor crónico e intratable, y evolucionó hasta incluir la estimulación de la médula espinal a finales de la década.
Se atribuye al neurocirujano C. Norman Shealy el primer dispositivo neuromodulador implantable para el alivio del dolor intratable en 1967. Sus estimuladores de la médula espinal, a los que llamó «estimuladores de la columna dorsal», estaban destinados exclusivamente a aliviar el dolor. Sin embargo, estos primeros esfuerzos no estuvieron exentos de complicaciones, debido en gran parte a las deficiencias mecánicas de los nuevos dispositivos.
En 1974, un grupo de médicos desarrolló un electrodo de estimulación menos invasivo. La implantación de los electrodos fuera del espacio subaracnoideo permitía la estimulación sin efectos secundarios como la compresión de la médula espinal y la fuga de líquido cefalorraquídeo.
El neurofisiólogo Jan Holsheimer, PhD (Universidad de Twente, Países Bajos), optimizó aún más este trabajo basándose en dos décadas de investigación de modelos informáticos. Su desarrollo de los contactos de electrodos múltiples ha mejorado la comprensión de la colocación y el diseño de la estimulación del campo eléctrico en objetivos espinales y cerebrales. Esto ha informado a los médicos y a los fabricantes sobre cómo situar mejor los electrodos en el espacio epidural para mejorar los beneficios terapéuticos.
Véase un resumen de una breve historia de la neuromodulación.
¿Qué es la neuromodulación?
La neuromodulación es una tecnología que actúa directamente sobre los nervios. Se trata de la alteración -o modulación- de la actividad nerviosa mediante la administración de agentes eléctricos o farmacéuticos directamente en una zona objetivo.
Los dispositivos y tratamientos de neuromodulación cambian la vida. Afectan a todas las zonas del cuerpo y tratan casi todas las enfermedades o síntomas, desde las cefaleas hasta los temblores, pasando por los daños en la médula espinal o la incontinencia urinaria. Con un alcance terapéutico tan amplio, y con las mejoras significativas que se están produciendo en la biotecnología, no es de extrañar que la neuromodulación esté preparada como una industria de gran crecimiento para la próxima década.
Con frecuencia, la gente piensa en la neuromodulación en el contexto del alivio del dolor crónico, la indicación más común. Sin embargo, existe una plétora de aplicaciones de la neuromodulación, como la estimulación cerebral profunda (ECP) para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson, la estimulación del nervio sacro para los trastornos pélvicos y la incontinencia, y la estimulación de la médula espinal para los trastornos isquémicos (angina, enfermedad vascular periférica).
Además, los dispositivos de neuromodulación pueden estimular una respuesta donde antes no la había, como en el caso de un implante coclear que restaura la audición en un paciente sordo.
Y por cada tratamiento neuromodulador existente, hay muchos más en el horizonte. Se ha utilizado una tecnología emergente llamada Sistema de Interfaz Neural BrainGate para analizar las señales cerebrales y traducir esas señales en movimientos del cursor, lo que permite a las personas con deficiencias motoras graves una «vía» alternativa para controlar un ordenador con el pensamiento, y ofrece la posibilidad de restablecer algún día cierto grado de movimiento de las extremidades.
Un número cada vez mayor de trastornos puede tratarse con neuromodulación.
Los pacientes también pueden leer sobre diversas terapias de neuromodulación.
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Vea una historia de la Sociedad Internacional de Neuromodulación que se remonta a 1989.
Cómo funciona la neuromodulación
La neuromodulación funciona mediante la estimulación activa de los nervios para producir una respuesta biológica natural o mediante la aplicación de agentes farmacéuticos específicos en pequeñas dosis directamente en el lugar de acción.
Los dispositivos de neuroestimulación implican la aplicación de electrodos en el cerebro, la médula espinal o los nervios periféricos. Estos cables, colocados con precisión, se conectan a través de un cable de extensión a un generador de impulsos y a una fuente de energía que genera la estimulación eléctrica necesaria. Una corriente eléctrica de bajo voltaje pasa del generador al nervio, y puede inhibir las señales de dolor o estimular los impulsos neuronales donde antes estaban ausentes.
En el caso de los agentes farmacológicos administrados a través de bombas implantadas, el fármaco puede administrarse en dosis más pequeñas porque no tiene que ser metabolizado y pasar por el cuerpo antes de llegar a la zona objetivo. Las dosis más pequeñas -en el rango de 1/300 de una dosis oral- pueden significar menos efectos secundarios, una mayor comodidad para el paciente y una mejor calidad de vida.
MERCADO DE LA NEUROMODULACIÓN
Según un estudio de mercado de Neurotech Reports, se esperaba que la industria mundial de dispositivos de neuromodulación creciera de 8.400 millones de dólares en 2018 a 13.300 millones en 2022. El mercado de los estimuladores espinales implantados para el tratamiento del dolor crónico se valoró en 1.800 millones de dólares en todo el mundo en 2014, y se espera que crezca hasta los 2.880 millones de dólares en 2018. Los observadores del sector predicen una tasa de crecimiento anual compuesta de dos dígitos en general.
No es de extrañar, debido al gran tamaño de la población potencial de tratamiento, como se ve en la prevalencia de los siguientes trastornos:
– Epilepsia: 40-50 millones de pacientes en todo el mundo
– Migraña: 26 millones sólo en Estados Unidos
– Lesiones medulares: 250.000 en Estados Unidos
– Enfermedad de Parkinson: 1,5 millones en EE.UU.
– Incontinencia urinaria: 13 millones de adultos en EE.UU.
Hasta la fecha, la neuromodulación está empezando a aplicarse de forma rutinaria como terapia para pacientes adecuadamente seleccionados de estos grupos. A medida que las tecnologías sigan desarrollándose y aumente la formación y la adopción por parte de los médicos, la probabilidad de que las terapias de neuromodulación lleguen a la vida de las personas aumentará drásticamente.
Más: Vea un resumen sobre la neuromodulación y explore los términos de la terapia en nuestro glosario.
Nota de pie de página:
1. Krames, Peckham y Rezai (eds) Neuromodulation v.1-2, (2009) (extraído con permiso del autor); 2ª edición (2018)
(Por favor, tenga en cuenta: Esta información no debe utilizarse como sustituto del tratamiento y el asesoramiento médico. Consulte siempre a un profesional médico sobre cualquier pregunta o preocupación relacionada con la salud.)
Revisado el 6 de febrero de 2018
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