Un nuevo corredor de transporte
Al completarse, el Canal I&M creó un nuevo corredor de transporte. Al conectar las aguas del río Illinois con las del lago Michigan, una vasta ruta totalmente acuática conectó secciones muy dispersas de los Estados Unidos, concretamente el noroeste, el sur y el este. Los viajeros del este de Estados Unidos tomaban el Canal de Erie hasta Búfalo, Nueva York, donde los barcos de vapor los llevaban a través de los Grandes Lagos hasta Chicago. Trasladados a los barcos del canal, un viaje de 96 millas por el Canal I&M les llevaba a LaSalle/Perú. Aquí la gente se embarcaba en vapores fluviales con destino a San Luis y Nueva Orleans. El canal abrió las puertas a una afluencia de nuevos productos, nuevas personas y nuevas ideas.
El Canal I&M, y las conexiones ferroviarias y de carreteras que pronto fueron paralelas a su recorrido entre Chicago y LaSalle/Perú, se convirtieron en la gran vía de acceso al Oeste americano. La apertura del Canal de Illinois y Michigan en 1848 convirtió a Chicago y al norte de Illinois en la encrucijada clave del centro del continente americano. La apertura del canal anunció una nueva era en el comercio y los viajes para toda la nación. El Canal I&M permitió a los viajeros la opción de tomar una ruta totalmente acuática desde el puerto de Nueva York a Chicago, Illinois, a San Luis, Missouri e incluso a Nueva Orleans, Luisiana. Esta autopista acuática ofrecía una alternativa libre de barro y polvo a los viajes por tierra. Los pasajeros eligieron cada vez más la ruta acuática hacia el Oeste, evitando la ruta del río Ohio. La carga podía ir de San Luis a Nueva York en 12 días a través del Canal I&M y los Grandes Lagos, mientras que la ruta del río Ohio podía tardar entre 30 y 40 días.
Las compañías de barcos de paquetes promocionaban su papel en una nueva red de transporte señalando que los paquetes conectaban con una línea diaria de barcos de vapor con destino a San Luis, lo que permitía a los viajeros hacer el viaje de 400 millas entre Chicago y San Luis en 60-72 horas, con un coste de sólo 9 dólares. Un comentarista estimó que el número de personas que viajaban de Chicago a San Luis se había triplicado desde que empezaron a funcionar los barcos de vapor.
El Canal I&M y la creación de Chicago
El rápido desarrollo de Chicago en el siglo XIX se considera una de las historias más notables de la historia de Estados Unidos, aunque hoy en día pocos relacionan este crecimiento sin precedentes con el Canal de Illinois y Michigan. El último de los grandes canales de navegación de Estados Unidos, el Canal de I&M contribuyó a que Chicago pasara de ser un pequeño pueblo fronterizo a la ciudad de más rápido crecimiento del planeta. El canal también desvió el comercio de San Luis, uno de los factores que permitió a Chicago adelantarse a su principal rival comercial. Louis y otras ciudades habían reclamado el título de «Ciudad Reina» del Oeste: Chicago consolidó su derecho gracias a los cambios producidos por el Canal I&M. El Canal I&M fue el primero de los sistemas de transporte de la región; todos los demás siguieron su estela.
Entender la historia del Canal I&M es fundamental para comprender el increíblemente rápido desarrollo de Chicago y del noreste de Illinois en el siglo XIX. Los primeros años del Canal I&M fueron cruciales para lanzar a Chicago en su camino hacia la grandeza urbana, y para engendrar una docena de otras ciudades a lo largo de sus orillas que pronto se industrializarían y ayudarían a consolidar el extremo occidental del Cinturón Manufacturero Americano en el norte de Illinois. La apertura del Canal de Illinois &Michigan redujo radicalmente los costes de traslado de mercancías, especialmente de grano, madera y mercancías, entre las praderas del Medio Oeste y el Este a través del sistema comercial de los Grandes Lagos. No se puede exagerar el grado en que el Canal de I&M cambió para siempre la vida en Chicago. Por primera vez, el canal permitió enviar a Chicago mercancías procedentes del sur de Estados Unidos, como azúcar, sal, melaza, tabaco y naranjas. Al reducir los tiempos de viaje, el Canal I&M también precipitó una nueva era de viajes para la gente entre el sur y el norte.
Cambios provocados por el Canal
Figura 2.4. Barco de vapor
Los pasajeros que viajaban por el Canal de Illinois &Michigan podían transbordar a los barcos de vapor para continuar su viaje tanto en el extremo occidental como en el oriental. (Tom Willcockson, © Canal Corridor Association)
La influencia del Canal de Illinois &Michigan alcanzó su punto álgido durante los años 1848-1852, cuando no tenía ningún rival serio como arteria principal del comercio en el noreste de Illinois. Muchas personas creen erróneamente que la construcción de ferrocarriles a principios de la década de 1850 puso fin al uso del canal como arteria de transporte. En realidad, en 1853, cuando el ferrocarril de Chicago, Rock Island y el Pacífico corrió paralelo al canal, los breves y coloridos días de los barcos de paquetes (pasajeros) del canal I&M habían terminado. Sin embargo, el tráfico de mercancías en el canal siguió aumentando hasta la década de 1880. El Canal I&M permaneció abierto al tráfico durante 85 años, de los cuales sólo los últimos 33 fueron una época de declive constante hasta que el tráfico no fue más que un goteo. La existencia del canal como ruta marítima alternativa obligó a los ferrocarriles a mantener bajas las tarifas de los productos a granel, en beneficio de los consumidores de todo el mundo. Con la excepción del Canal de Erie, sólo el Canal I&M abrió un corredor de transporte por agua que sigue siendo viable en la actualidad. Este corredor de agua de importancia nacional consiste hoy en el Sanitary and Ship Canal y el Illinois Waterway, que acabó suplantando al Canal I&M en 1933.
Los resultados del canal en el Medio Oeste fueron profundos. Los agricultores disponían ahora de un medio fiable para llevar sus cosechas al mercado, lo que les permitía abrir nuevas superficies de cultivo. La extracción de piedra caliza, carbón, arena y grava se aceleró, ya que el canal hizo económicamente viable la extracción y el envío de grandes cantidades a la creciente Chicago. La explotación de estos recursos naturales impulsó a su vez nuevas industrias, especialmente la fabricación de vidrio, ladrillos, cemento hidráulico y zinc.
Abraham Lincoln y el Canal I&M
A lo largo de su vida pública, Abraham Lincoln abogó por la mejora de la red de transportes de la nación, incluyendo un sistema de canales que estuviera vinculado a los puertos, ríos y carreteras de América. Creía que las vías fluviales eran la clave del éxito, y que impulsarían el desarrollo económico de su estado natal y de toda la nación. Como legislador, abogado y Presidente de los Estados Unidos, Lincoln apoyó activamente la construcción, el uso y la expansión del Canal de Illinois & Michigan.
Abraham Lincoln
Mientras servía en la Asamblea General de Illinois, el representante Abraham Lincoln y ocho de sus colegas se ocuparon del lento desarrollo del noreste de Illinois. Algunos historiadores sostienen que los legisladores del condado de Sangamon, conocidos como «los Nueve Largos» por su estatura, intercambiaban votos con los legisladores del norte. En este acto de «intercambio de votos», los Nueve Largos presionaban para la construcción del Canal de Illinois & Michigan a cambio del apoyo de los legisladores del norte al traslado del capitolio a Springfield. Dada su experiencia en los ríos, Lincoln era receptivo a la idea de un canal que conectara los Grandes Lagos con el Golfo de México a través del noreste de Illinois.
En febrero de 1835, Lincoln y 39 de sus colegas de la Cámara de Representantes votaron para aprobar la construcción del Canal de I&M, pero surgieron problemas de financiación. Lincoln ofreció dos enmiendas que finalmente se incluyeron en la legislación de autorización que se aprobó en enero de 1836. Una de sus propuestas reducía el número de Comisionados del Canal de cinco a tres, y la otra permitía al Gobernador destituir a un Comisionado «por causa justificada». Como abogado en la práctica privada, Abraham Lincoln siguió involucrado en los asuntos del Canal I&M.
Durante el verano de 1852, la Asamblea General de Illinois nombró a Lincoln, junto con Hugh Dickey y Noah Johnston, para una comisión especial. La tarea de la comisión era reunir información sobre las reclamaciones contra el estado resultantes de la construcción y operación del Canal I&M. Lincoln y los otros comisionados especiales viajaron a lo largo del canal y entrevistaron a los reclamantes y a los testigos en los juzgados de los condados de Cook, Will y LaSalle. Al final del año, presentaron un informe al Gobernador. Como Presidente de los Estados Unidos, el objetivo de Abraham Lincoln era preservar la Unión. Abogó por mejorar el sistema de transporte de la nación para poder trasladar tropas y suministros.
Desde que la Confederación bloqueó la parte baja del río Mississippi, más carga y pasajeros viajaron a través de Illinois. En sus mensajes anuales al Congreso en 1861 y 1862, Lincoln incluyó específicamente mejoras en el Canal de I&M. La propuesta de ampliación del canal habría permitido a los buques de guerra viajar entre los Grandes Lagos y el río Misisipi. También habría permitido el envío de una mayor cantidad de carga a través del canal entre la región superior del río Misisipi y el este de Estados Unidos. El Congreso no aprobó el proyecto, pero la propuesta de Lincoln sentó las bases para la construcción del Sistema de Vías Navegables de Illinois.
Durante su vida, Lincoln fue honrado en el canal I&M por sus numerosos esfuerzos y logros. Nada menos que tres barcos del canal utilizaron su apodo. El primero fue el Rail Splitter de Morris, que comenzó sus viajes en 1860. Al año siguiente, Old Abe, de Joliet, y A. Lincoln, de Morris, se unieron a la flotilla de barcos del canal.
Una historia de importancia nacional e internacional
El Canal I&M tuvo importantes implicaciones no sólo para Illinois, sino para toda la nación. En 1827, el Gobierno Federal concedió al estado de Illinois casi 300.000 acres de tierras de cultivo de primera calidad, cuya venta financiaría la construcción de un canal. El Canal I&M comparte con el Canal Wabash de la vecina Indiana la distinción de ser el primer canal estadounidense que recibió una subvención federal de tierras para su financiación. Este precedente es de gran importancia histórica, ya que más tarde sirvió de modelo para la primera subvención federal de tierras para financiar un ferrocarril: el Illinois Central Railroad.
Durante los años de la fiebre del oro en California (1848-1856), la población de California aumentó en 300.000 personas. Muchos de los individuos que emigraban a California hacían parte de su viaje en el Canal de Illinois &Michigan. En medio de la fiebre del oro de California, en 1849 estalló una epidemia de cólera en todo el país. La epidemia llegó a Chicago en el «John Drew», un barco del Canal de Illinois & Michigan.
La historia del canal también tiene implicaciones internacionales. En 1845, cuando la construcción del Canal de I&M se estancó debido a la casi bancarrota del estado de Illinois, inversores de Nueva York, Inglaterra y Francia pusieron 1,6 millones de dólares para completar el canal. Los inversores no se vieron defraudados en sus ganancias, y el Canal I&M es uno de los pocos canales estadounidenses que han pagado con creces su construcción y funcionamiento.