¿Acaros de la rata? Bueno, ahora lo sabes

El ácaro de la rata tropical es casi demasiado pequeño para ser visto, pero puede infligir una cantidad asombrosa de dolor y miseria.

Este miembro casi microscópico de la familia de las garrapatas y arañas no es ni tropical ni exclusivo de los roedores. Aunque las ratas son su huésped preferido, cualquier mamífero puede servir de alimento a esta rapaz plaga. A pesar de que el Ornithonyssus bacoti es, al parecer, una de las especies invasoras de casas más comunes, hay sorprendentemente poca información sobre él.

Un artículo de la revista New York Magazine de 2014 los describe como peores que las chinches. «¿Por qué los ácaros de las ratas son mucho más repugnantes que las chinches?», escribió. «Porque vienen de las RATAS. ¿Necesito siquiera explicar lo asquerosas que son las ratas?»

Los residentes de las montañas de Santa Mónica no tienen que lidiar con las ratas de la ciudad de Nueva York, pero pueden tener un riesgo elevado de encontrarse con los ácaros de las ratas tropicales este año. El invierno húmedo y la abundancia de alimentos han dado lugar a una cosecha abundante de roedores, lo que aumenta las probabilidades de que los ácaros de las ratas también sean abundantes esta temporada.

Los huéspedes comunes de los ácaros de las ratas son la rata de los árboles y la rata de madera nativa de pies oscuros, o rata de carga. Según se informa, O. bacoti debe alimentarse de sangre de rata para reproducirse, pero eso no le impide picar al mamífero más cercano, si su rata huésped muere o abandona su nido.

Según el Control de Vectores del Condado de Los Ángeles, «los ácaros pueden convertirse en plagas graves cuando hay muchas ratas viviendo dentro de la estructura, pero la mayoría de las veces hacen su presencia poco después de que se inicien las medidas de control para eliminar las ratas (el huésped principal). Cuando las ratas atrapadas o envenenadas mueren o no regresan al nido, los ácaros migran a las zonas habitadas de la estructura para alimentarse de huéspedes humanos o animales».

Desgraciadamente para los humanos, los ácaros son atraídos por el dióxido de carbono y el calor y pueden viajar largas distancias a una velocidad notablemente rápida para algo tan pequeño.

Control de Vectores informa de que «los ácaros son atraídos en última instancia por aquellas zonas de la casa que experimentan la mayor cantidad de actividad humana. Las habitaciones como las cocinas, las salas familiares, los dormitorios y las áreas de trabajo mantienen las mayores concentraciones de dióxido de carbono y son muy atractivas para los ácaros. Los ácaros también se sienten atraídos por los muebles de uso frecuente, como sofás, sillones reclinables y camas, y pican a sus ocupantes mientras descansan o duermen».

Otras especies de ácaros relacionadas también causan ocasionalmente problemas a los seres humanos y a las mascotas: O. bursa, el ácaro tropical de las aves; y O. sylviarum, el ácaro norteño de las aves. Ambas especies están asociadas a las aves domésticas y silvestres, pero también pueden encontrarse en los hogares, atraídas por las aves silvestres que anidan alrededor de la casa o por un gallinero en el patio trasero.

Las picaduras de las tres especies pueden ser dolorosas, incluso si el mordedor es demasiado pequeño para ser visto, y pueden dar lugar a una dermatitis que pica y a ronchas parecidas a las de los mosquitos. Los gatos y los perros pueden ser los más afectados por una infestación. En particular, los ácaros parecen buscar a los gatos. Los síntomas pueden incluir la pérdida de pelo y una erupción roja en la zona del vientre o la cola.

Aunque existen tratamientos tópicos para la irritación de la piel de personas y animales, y muchos veterinarios recetan medicamentos sistémicos contra los ácaros para las mascotas infestadas, las investigaciones indican que la única forma eficaz de eliminar una infestación es deshacerse de los roedores y de su material de anidación, y asegurarse de que los futuros roedores queden excluidos de la casa sellando las entradas, como los huecos alrededor de las tuberías y las rejillas de ventilación. No utilice rodenticidas.

Vector Control también señala que «atrapar o matar a las ratas puede aumentar la actividad de los ácaros mientras buscan otros huéspedes», dejando a las víctimas en un dilema. Los ácaros son a veces visibles cuando están en movimiento. Se puede utilizar un peine de púas finas para eliminarlos de las mascotas. En el caso de los humanos, las picaduras pueden tratarse con crema de Cortizone, sprays de lidocaína o loción de calamina. Se debe consultar a un veterinario cuando las mascotas están afectadas.

Pasar la aspiradora, limpiar el polvo y lavar con frecuencia puede ayudar a controlar los ácaros. Algunos supervivientes de los ácaros confían en la tierra de diatomeas, otros en rociar con vinagre o alcohol de quemar la ropa de cama y las superficies duras, otros afirman que nada funciona. A veces las víctimas simplemente tienen que esperar a que pase la infestación, una vez que las ratas son eliminadas y excluidas.

Control de Vectores señala que los ácaros no excavan bajo la piel, y que «se eliminan fácilmente con el baño o la ducha». No se sabe que transmitan ninguna enfermedad, y dado que ni los ácaros de las ratas ni los ácaros de las aves pueden reproducirse en ausencia de su huésped principal, acabarán muriendo; todo lo cual puede ser al menos un pequeño consuelo para quien se enfrente a una invasión a gran escala.

Se puede encontrar más información sobre los ácaros de las ratas tropicales y sus relaciones con las aves (y con el mal) en: www.publichealth.lacounty.gov.