Pregunte a cualquier aficionado al béisbol quién es el jugador más rápido de la MLB y la respuesta será casi siempre la misma: Billy Hamilton. Desde 2014, el jardinero central de los Reds lidera la MLB con 215 bases robadas y, según la nueva estadística de baserunning de Baseball Savant, su velocidad máxima de 30,1 ft/s (pies por segundo) es la más rápida de las mayores. Sin embargo, ahora que el mundo del deporte se despide de Usain Bolt, que correrá su última carrera de 100 metros el sábado y se marchará corriendo hacia el atardecer jamaicano, recordemos que las estrellas del atletismo son mucho más rápidas que los mejores jugadores de béisbol.
En los Campeonatos Mundiales de la IAAF celebrados en Berlín en 2009, Bolt rebajó en un milisegundo su récord mundial de los Juegos Olímpicos de Pekín en 2008, al correr en 9,58 segundos los 100 metros lisos. Corrió a una media de 23,35 mph, pero desde los 60 metros hasta los 80 metros alcanzó una velocidad máxima de 27,79 mph (40,8 pies/s). Con una velocidad máxima de más de 10 pies/s más rápida que la de Hamilton, si los dos atletas recorrieran hipotéticamente la distancia de 390 pies alrededor de las bases a la máxima velocidad, Bolt estaría a salvo en casa mientras Hamilton se apresura a llegar a la tercera.
En cuanto a la comparación de Hamilton con otros velocistas del béisbol, su velocidad máxima de 30,1 pies/s no figura entre las cinco primeras. Las cinco estrellas del atletismo convertidas en jugadores de béisbol que aparecen a continuación tenían una velocidad media en pista superior a la velocidad máxima de Hamilton en 2017. Sin embargo, como veremos en el número uno, la velocidad de sprint y la capacidad de correr bases son muy, muy diferentes.
Rickey Henderson
Nunca ha habido un ladrón de bases más prolífico que el legendario Henderson, que birló un récord de bases en la MLB de 1406 durante su carrera de 25 años y superó la marca de 100 robos en tres temporadas. Con frecuencia convertía los sencillos en dobles y, si se le retenía en primera, no se quedaba allí mucho tiempo. Aunque no corrió durante mucho tiempo en el atletismo, ya que lo dejó porque entraba en conflicto con el calendario de béisbol, Henderson llegó a correr entre 9,6 y 9,7 segundos en las 100 yardas (aproximadamente 31 pies por segundo).
Dave Collins
Seleccionado en el sexto lugar de la clasificación general en 1972 por los California Angels, se suponía que Collins se convertiría en una superestrella de la velocidad. Corrió una carrera de 100 yardas en 9,6 segundos (31,3 pies/s) en la escuela secundaria, pero nunca llegó a convertirse en el talento completo que los Angels esperaban. Durante sus 16 temporadas en la MLB, bateó .272/.338/.689 con 395 bases robadas, pero estuvo en el banquillo durante gran parte de su carrera, y sólo una vez superó la marca de 130 partidos jugados. Sin embargo, estableció un récord de los Blue Jays en una sola temporada con 60 bases robadas en 1984.
Vince Coleman
Coleman irrumpió en la escena como un novato de 23 años, robando 110 bolsas y ganando los honores de Novato del Año de la Liga con los Cardenales. En 13 temporadas, acumuló 752 bases robadas, la sexta mayor cantidad de todos los tiempos, con una tasa de éxito del 81%. Su velocidad de vértigo no debería haber sido una sorpresa, teniendo en cuenta que una vez corrió las 100 yardas en 9,5 segundos (31,6 pies/s).
Deion Sanders
No había mucho que «Prime Time» no pudiera hacer. El miembro del Salón de la Fama de la NFL jugó nueve temporadas en la MLB, acumulando 186 bases robadas y liderando la liga con 14 triples en 1992. Aunque fue una estrella de dos deportes -se convirtió en el único atleta que bateó un jonrón en las grandes ligas y anotó un touchdown en la NFL en la misma semana en 1989- Sanders también fue un fenómeno del atletismo amateur. En 1988, mientras estaba en Florida State, corrió 10,26 segundos en los 100 metros lisos (32 pies/s) y en el concurso de la NFL del año siguiente, corrió 4,27 segundos en las 40 yardas.
Herb Washington
A todos los efectos, Washington no era un jugador de béisbol. Después de correr un récord mundial de 5,8 segundos en las 60 yardas en 1972 y de registrar una carrera de 9,2 segundos en las 100 yardas (32,6 pies/s) en 1974, el propietario de los Athletics, Charlie Finley, decidió convertir a Washington en el «corredor designado» del equipo. En 105 partidos a lo largo de dos temporadas, Washington nunca registró una aparición en el plato ni jugó en el campo. Sin embargo, consiguió 31 bases robadas. Desafortunadamente, el experimento de Washington fue un fracaso colosal; su velocidad en la pista nunca se trasladó al béisbol y fue atrapado robando el 64,9 por ciento de las veces.