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Incluso cuando el país se paralizó de forma distópica en los primeros días de la pandemia, Sam Chaudhary y sus colegas se encontraron con más trabajo del que nunca habían visto.
Chaudhary es cofundador del proveedor de tecnología educativa ClassDojo, que permite a los estudiantes de jardín de infancia a octavo grado, a los profesores y a los padres compartir contenidos, horarios y comentarios, una necesidad obvia y crítica cuando la educación se volvió abruptamente remota.
«Nos levantamos un lunes y vimos entre 10 y 15 veces» el número de clientes que la empresa había atendido en la misma época el año anterior, recordó. «Fue una locura».
El hecho de que las empresas de tecnología de la educación estén atrayendo mucho negocio en un nuevo mundo virtual probablemente no sea una sorpresa. Lo que sí puede ser es que no todas ganen dinero con ello.
Los analistas citan a ClassDojo como una excepción, con un modelo que ofrece sus servicios de forma gratuita a los profesores, pero que cobra a las familias hasta 7,99 dólares al mes para que los niños sigan aprendiendo en casa.
Que las empresas de tecnología educativa estén atrayendo mucho negocio en un nuevo mundo virtual probablemente no sea una sorpresa. Lo que sí puede sorprender es que no todas ganen dinero con ello.
Otras empresas de tecnología educativa se están quedando sin liquidez y despidiendo o despidiendo a sus empleados, ya que tienen que hacer frente a unos costes más elevados para atender a un número creciente de nuevos usuarios que no han pagado nada y, en muchos casos, no pueden permitirse empezar a hacerlo.
«La educación, en la superficie, desde el preescolar hasta el 12º grado, parece ser un espacio increíblemente fructífero» para la tecnología educativa, dijo Chaudhary. Pero «si se observa el rendimiento real de las empresas de este sector, no ha habido tantos éxitos, incluso antes de Covid.»
Aunque la disrupción global de la educación presencial parecía dispuesta a cambiar eso, hasta ahora está beneficiando en gran medida a las marcas más grandes y ya establecidas, según los analistas y los datos del mercado. De las 10 herramientas de tecnología educativa más utilizadas por la red de gestión LearnPlatform desde el inicio de la pandemia, ocho son de Google. Los observadores temen que las startups más pequeñas con ideas prometedoras sean engullidas por las adquisiciones o simplemente no sobrevivan.
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La inversión sigue fluyendo hacia la tecnología educativa, con 803 millones de dólares inyectados durante los primeros seis meses del año, según el sitio web de noticias del sector EdSurge. Pero la mitad de esa cantidad se destinó a sólo seis empresas, entre ellas el proveedor de tutoriales para famosos MasterClass, la plataforma de aprendizaje en línea Udemy y el sitio de revisión de escuelas y universidades Niche.
Los actores de la tecnología educativa que están haciendo caja son «en su mayoría las empresas bien capitalizadas que tenían suficiente dinero para hacer un pivote».
Sandro Olivieri, fundador y presidente de Productive
«Los inversores están ansiosos por hacer el caso de que la tecnología educativa está explotando. Y se siente como algo nuevo y novedoso y como si hubiera un montón de acuerdos por hacer», dijo Sandro Olivieri, fundador y presidente de la empresa de consultoría del Área de la Bahía, Productive. Sin embargo, los actores que están haciendo caja son «sobre todo las empresas bien capitalizadas que tenían suficiente dinero para hacer un giro».
Empresas de todos los tamaños regalaron sus productos y servicios en primavera o con grandes descuentos con la esperanza de atraer clientes -principalmente distritos escolares, colegios y universidades- en otoño. Más del 70% de las 104 empresas de tecnología educativa que respondieron a una encuesta de Productive dijeron que habían regalado o descontado sus productos.
Sólo una cuarta parte de estas empresas informó de un aumento de los usuarios de pago.
Desde el exterior, el sector de la tecnología educativa puede parecer que «hay una bonanza y es como el boom de las puntocom de nuevo y todo el mundo está imprimiendo dinero», dijo Michael Hansen, director general del proveedor de aprendizaje digital de educación K-12 y superior Cengage. «Ese no es el caso».
Muchas empresas también han visto dispararse sus gastos. BrainPOP, por ejemplo, que produce vídeos animados de corta duración que explican ideas complejas a estudiantes desde el jardín de infancia hasta el duodécimo grado, ofreció su plataforma de forma gratuita a las familias y las escuelas y ha añadido más de un millón de cuentas nuevas desde la primavera, dijo el director general Scott Kirkpatrick. Sus costes de servidor aumentaron, y tuvo que contratar a más personas para ofrecer asistencia al cliente y formación a los profesores.
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Kirkpatrick estaba tomando la visión a largo plazo, dijo. «Esto va a hacer cosas buenas para nuestro negocio en los próximos años. Es evidente que fue una gran inversión para nosotros, y muchos de nuestros colegas en el sector hicieron lo mismo».
Desde entonces, la empresa privada de 21 años ha vuelto a cobrar a las familias hasta 159 dólares al año por sus productos.
Sin embargo, no todos los proveedores de tecnología educativa tenían el capital para hacer lo que hizo BrainPOP. Alrededor de dos tercios de los que respondieron a la encuesta de Productive dijeron que sólo les quedaban seis meses de margen de maniobra, es decir, el tiempo que les faltaba para agotar su efectivo operativo.
«Las empresas que tienen cuota de mercado dirán: ‘Vale, os hemos hecho un descuento de seis meses, es hora de pagar’. Las que han estado descapitalizadas tendrán que tomar algunas decisiones realmente difíciles, aunque nunca hayan estado más ocupadas.»
Michael Horn, Instituto Clayton Christensen para la Innovación Disruptiva
«Este momento se parece un poco a las recesiones anteriores en otras industrias, es decir, a menudo hay una sacudida», dijo Michael Horn, cofundador y miembro distinguido del Instituto Clayton Christensen para la Innovación Disruptiva, un think tank sin fines de lucro, y coautor de «Blended: Using Disruptive Innovation to Improve Schools» (Blended: Utilizar la innovación disruptiva para mejorar las escuelas). «Las que han estado descapitalizadas tendrán que tomar algunas decisiones realmente difíciles, incluso cuando nunca han estado más ocupadas.»
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Incluso si quieren comprar más herramientas de tecnología educativa, mientras tanto, las escuelas y los colegios andan escasos de dinero. Los gastos de las medidas para hacer frente a Covid-19 aumentan, mientras que se espera que los presupuestos se reduzcan. El distrito escolar medio se enfrenta a cerca de 1,8 millones de dólares en costes relacionados con la pandemia este año, según AASA, la Asociación de Superintendentes Escolares, mientras que se prevé que sus presupuestos se reduzcan entre un 16 y un 18%. Las universidades y los centros de enseñanza superior se preparan para sufrir un impacto similar en sus cuentas de resultados.
Tanto ella como sus homólogos se vieron inundados por las propuestas de venta de los proveedores de tecnología educativa que un superintendente escolar del estado de Washington envió un tuit en el que les rogaba que dejaran de hacerlo. Dio en el clavo. «Estoy haciendo una lista y la conservo para saber a quién NO comprar después», respondió otro superintendente. La Mesa Redonda de Superintendentes Nacionales inició una campaña llamada «¡Sólo detente!».
Más del 70% de las empresas de tecnología educativa que participaron en una encuesta dijeron que habían regalado o descontado sus productos. Sólo una cuarta parte informó de un aumento de los usuarios de pago.
Para los superintendentes, la avalancha de llamadas de ventas se produjo «en medio de todos los problemas con los que estaban lidiando por la gente que les gritaba por no cerrar las escuelas lo suficientemente rápido o por cerrar las escuelas demasiado rápido, por no hablar de las presiones políticas y económicas», dijo James Harvey, director ejecutivo de la mesa redonda. «Y aquí estamos lidiando con costes adicionales mientras es probable que nos enfrentemos a presupuestos más reducidos. Esa es la frustración».
Sin tiempo para examinar todas las ofertas, la mayoría de los compradores parecen quedarse con las marcas que conocen.
«La verdad es que habrá muchos distritos que dirán: ‘Compremos simplemente ese producto con el logotipo que reconocemos'», dijo Chaudhary.
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Entre los ganadores hasta ahora está Coursera, que proporcionó a todos los estudiantes del mundo acceso gratuito a los cursos universitarios y de colegio que pone a su disposición en línea. Desde mediados de marzo, informa la empresa, ha tenido casi 40 millones de inscripciones, un aumento del 500% con respecto al mismo periodo del año pasado; está previsto que las ofertas gratuitas terminen el 30 de septiembre.
Cengage ofreció suscripciones gratuitas a sus libros de texto en línea, y dice que 290.000 estudiantes lo aceptaron, un aumento del 70% con respecto al año pasado. Ha vuelto a cobrar 69,99 dólares por semestre por sus 14.000 libros de texto digitales y herramientas de estudio.
Los analistas y los conocedores del sector esperan ahora una oleada de adquisiciones, ya que las marcas ya dominantes como éstas tratan de acaparar aún más mercado arrebatando a los actores más pequeños que ofrecen servicios que ellos no ofrecen.
«Si se observa el rendimiento real de las empresas de este sector, no ha habido tantos éxitos, incluso antes de Covid».
Sam Chaudhary, cofundador de ClassDojo
«Estamos viendo a personas con capital ser oportunistas, que dicen que este es el momento de comprar una empresa en un área temática diferente para completar su cartera», dijo Morgan Battle, director gerente de Tucker Capital, que se centra en la tecnología educativa. «En el lado opuesto, es probable que haya una voluntad de vender por parte de las empresas que sienten que necesitan formar parte de una plataforma más grande para sobrevivir a los tiempos difíciles. Algunas, por desgracia, no lo conseguirán».
Entre ellas habrá startups con innovaciones prometedoras, dijo Olivieri, de Productive.
«Tendemos a ver la tecnología educativa como otro sector tecnológico que funciona como un mercado en el que ganan los mejores productos», dijo. «No creo que eso sea cierto. Cuando la inversión se dirige a los sospechosos habituales en el espacio, no estamos siguiendo las mejores ideas».
Este artículo sobre las empresas de tecnología educativa fue producido por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase a nuestro boletín de educación superior.
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