Ejército japonés en lo alto del Xiaoximen (Pequeña Puerta Occidental) de las murallas de la ciudad interior de Mukden (ahora Shenyang), Manchuria, China De «Manshu Jihen Shashincho»
Al final de la tarde del 18 de septiembre de 1931 (Showa 6), un corto tramo de vía férrea perteneciente a la Compañía de Ferrocarriles del Sur de Manchuria, cerca del lago Liutiao en las afueras de Mukden (actual Shenyang), fue volado por oficiales del Ejército de Kwangtung (parte del Ejército Imperial estacionado en Manchuria). Este fue el llamado Incidente de Manchuria o Incidente de Mukden.
En su Diario, HARADA Kumao, secretario privado del Genro SAIONJI Kinmochi, dejó un relato escrupuloso de la agitación del Primer Ministro WAKATSUKI Reijiro al enterarse del Incidente de Manchuria, así como de las acciones posteriores del Gabinete y la Corte Imperial. El Gabinete estableció inmediatamente una política de no expansión, pero el Ejército de Kwangtung continuó llevando a cabo su expansión en Manchuria.
Se sugirió la idea de crear un «gabinete de cooperación» compuesto tanto por el Minseito como por el Seiyukai de la oposición como forma de lograr un avance en la situación, pero con varias personas trabajando con propósitos cruzados, la idea fracasó en su lugar, provocando una agitación política. Como resultado, el segundo Gabinete WAKATSUKI cayó, frustrando los esfuerzos de conciliación diplomática del Ministro de Asuntos Exteriores SHIDEHARA Kijuro. Al año siguiente, Japón reconoció el régimen títere de «Manchukuo» instalado por el ejército de Kwangtung, siendo uno de los pocos países en hacerlo. En 1933 (Showa 8), Japón se retiró de la Sociedad de Naciones y se encontró cada vez más aislado en la comunidad internacional.