Los esclavos que se subastaban eran mantenidos en corrales como éste en Alexandria, Virginia – a pocos kilómetros de Washington, D.C.
«La Peculiar Institución» es la esclavitud. Su historia en América comienza con los primeros asentamientos europeos y termina con la Guerra Civil. Sin embargo, su eco sigue resonando con fuerza. La esclavitud existió tanto en el norte como en el sur, a veces en igual medida. La industrialización del norte y la expansión de la demanda de algodón en el sur cambiaron la balanza, de modo que se convirtió en una cuestión regional, ya que la economía del sur dependía cada vez más de la mano de obra barata. Como siempre ocurre en la historia, las culturas crecen y prosperan en todas las condiciones. En el sur de Estados Unidos surgieron dos culturas interdependientes antes de la Guerra Civil: el mundo que los esclavistas crearon para sí mismos y el mundo de sus esclavos. Aunque a los esclavos no se les permitía expresarse libremente, eran capaces de luchar aunque estuvieran encadenados.
Los esclavos trabajaban largas horas bajo el sol ardiente recogiendo algodón para sus dueños. Los capataces vigilaban el progreso de los esclavos y disciplinaban a los que consideraban que trabajaban con demasiada lentitud.
Aunque los afroamericanos habían sido llevados a la América británica desde la época de la colonia de Jamestown, la esclavitud estadounidense adoptó muchas de sus características definitorias en el siglo XIX. La desmotadora de algodón no se inventó hasta la última década del siglo XVIII. Este nuevo invento llevó al sur de Estados Unidos a convertirse en el principal productor de algodón del mundo. A medida que el sur prosperaba, los sureños se ponían cada vez más nerviosos por su futuro. La vida en las plantaciones se convirtió en el objetivo de todo el sur, ya que los campesinos pobres aspiraban a convertirse algún día en plantadores. Las rebeliones y los abolicionistas llevaron a los sureños a establecer un control aún más estricto sobre los esclavizados.
Los caballeros sureños, como el coronel John Mosby, de la CSA, fueron glorificados por su adhesión a un código de honor muy parecido al de la caballería medieval.
Incluso en medio de la esclavitud en el sur, había una importante población de afroamericanos libres que creaban e inventaban y eran productivos.
La Institución Peculiar se negaba a morir. Gran Bretaña había prohibido el comercio de esclavos mucho antes que sus antiguas colonias americanas.
Las nuevas naciones del hemisferio occidental, como México, solían prohibir la esclavitud al alcanzar la independencia.
Pero en América surgieron argumentos políticos, religiosos, económicos y sociales a favor de la continuidad de la esclavitud. La esclavitud se convirtió en una cuestión completamente seccional, ya que pocos estados por encima de la línea Mason-Dixon seguían permitiendo la esclavitud humana. Estos argumentos también revelaron la creciente separación en las necesidades y prioridades de los intereses industriales del norte frente a la sociedad plantadora del sur, todo lo cual culminó en la Guerra Civil.