En un estudio piloto con seis pacientes, los científicos detectaron anticuerpos específicos vinculados a la reactivación latente del virus de Epstein-Barr en muestras de sangre de personas que habían experimentado los síntomas clásicos del SFC y habían respondido al tratamiento antiviral. Las muestras de sangre de control de 20 personas sanas no mostraron tales anticuerpos.
El equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Ohio y la Facultad de Medicina William Beaumont de la Universidad de Oakland, reconoce que el número de pacientes es reducido. Pero los investigadores afirman que la potencia del estudio reside en su acceso a 16 meses de muestras de sangre de cada paciente, una colección que permite una mirada longitudinal sin precedentes del SFC.
Los investigadores planean avanzar en el desarrollo de una prueba de laboratorio clínico que pueda detectar estos anticuerpos en muestras de sangre.
El estudio se publica en el número del 14 de noviembre de la revista PLOS ONE.
El virus de Epstein-Barr es un virus del herpes humano que causa mononucleosis infecciosa y varios tipos diferentes de tumores. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se estima que el 95 por ciento de los estadounidenses han sido infectados por el virus en la edad adulta, pero menos de la mitad han experimentado una enfermedad activa. Una vez que una persona está infectada, el virus permanece latente en el organismo y puede reactivarse sin causar síntomas de enfermedad.
En estos seis pacientes, el estudio sugiere que un virus de Epstein-Barr latente había comenzado a reactivarse, pero que el virus recién despertado nunca alcanzó su pleno potencial para apoderarse de sus células huésped. Esa reactivación parcial avanzó lo suficiente como para generar al menos dos proteínas víricas, la ADN polimerasa y la dUTPasa, y estos pacientes produjeron anticuerpos específicamente diseñados para identificar y neutralizar esas proteínas durante más de un año.
Los científicos teorizan que, incluso en ausencia de una infección activa completa, la capacidad de estas proteínas víricas para inducir señales químicas inflamatorias provoca el suficiente caos en el sistema inmunitario como para provocar el SFC. El principal síntoma de este trastorno es una fatiga profunda durante al menos seis meses que no mejora con el reposo, y que va acompañada de problemas que pueden incluir debilidad, dolor muscular, deterioro de la memoria y depresión. Como la enfermedad se asemeja a muchos otros trastornos, el diagnóstico es difícil. Se calcula que un millón de estadounidenses padecen SFC, pero los expertos creen que sólo el 20 por ciento está diagnosticado.
Los investigadores principales del estudio están de acuerdo en que el trabajo debería repetirse en más pacientes «para confirmar que estas observaciones son reales», dijo el virólogo Ron Glaser, director del Instituto de Investigación de Medicina del Comportamiento del Estado de Ohio y coautor del estudio. «Pero finalmente, después de más de 20 años, esto es al menos algo para seguir adelante».
Los principales colaboradores de Glaser en este trabajo son Marshall Williams, profesor de virología molecular, inmunología y genética médica en el Estado de Ohio, y A. Martin Lerner, profesor de medicina interna en la Facultad de Medicina William Beaumont de la Universidad de Oakland.
El Estado de Ohio y la consulta privada de Lerner, CFS LLC, han solicitado una patente para el método de diagnóstico.
Glaser y Williams publicaron por primera vez un artículo en 1988 en el que sugerían que estas dos proteínas víricas asociadas al virus de Epstein-Barr parcialmente reactivado podrían funcionar como biomarcadores de ciertas enfermedades, entre ellas el SFC. Mientras tanto, Lerner enfermó gravemente en 1986 y luchó durante 10 años con los síntomas del SFC antes de que el tratamiento con antivirales mejorara drásticamente su salud.
Lerner, especialista en enfermedades infecciosas, dirige su consulta privada de SFC en Michigan, y su seguimiento a largo plazo de las características de los pacientes y su respuesta al tratamiento hizo posible esta investigación longitudinal.
El hecho de que los pacientes con SFC experimenten diferentes síntomas y múltiples tipos de infecciones virales y bacterianas ha llevado a los investigadores a creer que el SFC tiene potencialmente numerosas causas. Esa falta de uniformidad también complica el proceso de diagnóstico y el desarrollo de tratamientos.
«Parte del problema de intentar identificar un agente o biomarcadores para el síndrome de fatiga crónica es la extrema variabilidad entre las personas que dicen tener SFC. La forma de clasificar eso ha retrasado el campo durante muchos años», dijo Glaser, que ha estudiado el virus de Epstein-Barr (VEB) durante décadas.
Lerner había separado hace tiempo a 142 de sus pacientes en dos grupos: los que habían dado positivo a varios anticuerpos contra tres tipos de virus del herpes y respondían a un tratamiento de meses con uno de dos tipos de antivirales, y un grupo más pequeño que tenía infecciones virales y una variedad de coinfecciones que mostraban una respuesta mínima al tratamiento antiviral. Como parte de este seguimiento, recogió múltiples muestras de suero sanguíneo durante más de un año de cada paciente.
De esos pacientes, seleccionó muestras de sangre de seis para este estudio. Cinco habían sido identificados como un subconjunto del virus de Epstein-Barr, y el sexto tenía el virus de Epstein-Barr y una coinfección bacteriana. A modo de comparación, los investigadores recogieron muestras de 20 personas sanas que coincidían con los seis pacientes de SFC en cuanto a edad y sexo.
Lerner también había planteado de forma independiente la hipótesis de que los pacientes de SFC podrían estar experimentando una reactivación parcial del virus. Los pacientes podrían dar negativo en las pruebas de los anticuerpos más activos necesarios para luchar contra un virus, pero aún así podrían recuperarse del SFC tras un tratamiento antiviral a largo plazo. Uno de los antivirales que utiliza es conocido por inhibir la ADN polimerasa, lo que detendría la reactivación del virus de Epstein-Barr en su camino.
Con las muestras de sangre de los pacientes con SFC y de los controles, Williams utilizó un método de laboratorio muy sensible para detectar si contenían anticuerpos contra las dos proteínas víricas de Epstein-Barr objetivo, la ADN polimerasa y la dUTPasa, que se producen al principio del proceso de reactivación vírica.
En general, el 78,8 por ciento de las muestras de suero de los seis pacientes con SFC fueron positivas para los anticuerpos contra la ADN polimerasa y el 44,2 por ciento fueron positivas para los anticuerpos contra la dUTPasa. No se detectaron anticuerpos contra estas dos proteínas en las 20 muestras de control.
«Cada uno de los seis tenía anticuerpos contra la ADN polimerasa o la dUTPasa del VEB y esos anticuerpos persistieron durante unos 408 días», dijo Lerner. «Y los niveles de anticuerpos eran extraordinariamente altos». Los altos niveles de anticuerpos que circulan en la sangre sugieren una activación inmunitaria a largo plazo contra esas proteínas.
Williams señaló que los niveles podrían ser menos significativos que el hecho de que los anticuerpos estén presentes en primer lugar.
«Si se observa a la mayoría de los individuos sanos, no tendrían ninguna razón para tener un anticuerpo contra cualquiera de estas proteínas», dijo. «Los anticuerpos por sí solos son un buen diferenciador».
Este trabajo contó con el apoyo parcial de los Institutos Nacionales de la Salud.
Entre los coautores adicionales se encuentran María Ariza, del Departamento de Virología Molecular, Inmunología y Genética Médica, y Stanley Lemeshow, decano de la Facultad de Salud Pública, ambos del Estado de Ohio; Leonard Jason, de la Universidad DePaul; Safedin Beqaj, de Pathology Inc, en Torrance, California; y James Fitzgerald, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.