La IUPAC aceptó el nombre propuesto por el equipo internacional de descubridores en torno a Sigurd Hofmann en el GSI Helmholtzzentrum. El equipo había sugerido «Cp» como símbolo químico del nuevo elemento. Sin embargo, como el símbolo químico «Cp» daba lugar a dudas, ya que esta abreviatura tiene también otros significados científicos, los descubridores y la IUPAC acordaron cambiar el símbolo por «Cn». El copernicio es 277 veces más pesado que el hidrógeno, lo que lo convierte en el elemento más pesado reconocido oficialmente por la IUPAC.
El nombre sugerido de «copernicio» en honor a Nicolás Copérnico sigue la tradición de nombrar los elementos químicos en honor a científicos meritorios. La IUPAC anunció oficialmente la aprobación del nombre del nuevo elemento el 19 de febrero, día del cumpleaños de Nicolás Copérnico. Copérnico nació el 19 de febrero de 1473 en Toruń, Polonia. Su trabajo en el campo de la astronomía es la base de nuestra moderna visión del mundo heliocéntrica, que afirma que el Sol es el centro de nuestro sistema solar con la Tierra y todos los demás planetas girando a su alrededor.
Un equipo internacional de científicos dirigido por Sigurd Hofmann fue capaz de producir el elemento copernicio en el GSI por primera vez ya el 9 de febrero de 1996. Utilizando el acelerador del GSI, de 100 metros de longitud, dispararon iones de zinc sobre una lámina de plomo. La fusión de los núcleos atómicos de los dos elementos produjo un átomo del nuevo elemento 112. Este átomo sólo fue estable durante una fracción de segundo. Los científicos pudieron identificar el nuevo elemento midiendo las partículas alfa emitidas durante la desintegración radiactiva del átomo con la ayuda de procedimientos analíticos muy sensibles.
Otros experimentos independientes confirmaron el descubrimiento del elemento. El año pasado, la IUPAC reconoció oficialmente la existencia del elemento 112, reconoció el descubrimiento del equipo del GSI y les invitó a proponer un nombre.
El copernicio es el sexto elemento químico al que los científicos del GSI dan nombre. Los otros elementos llevan los nombres de Bohrium (elemento 107), Hassium (elemento 108), Meitnerium (elemento 109), Darmstadtium (elemento 110) y Roentgenium (elemento 111).
Veintiún científicos de Alemania, Finlandia, Rusia y Eslovaquia colaboraron en los experimentos del GSI que llevaron al descubrimiento del elemento 112.