El término generalmente implica que la persona disfruta con su trabajo; también puede implicar que simplemente se siente obligada a hacerlo.
No existe una definición médica generalmente aceptada de tal condición, aunque algunas formas de estrés, el trastorno de control de impulsos, el trastorno obsesivo-compulsivo de la personalidad y el trastorno obsesivo-compulsivo pueden estar relacionados con el trabajo.
La adicción al trabajo no es lo mismo que trabajar duro.
Aunque el término adicto al trabajo suele tener una connotación negativa, a veces es utilizado por personas que desean expresar su devoción a la propia carrera en términos positivos.
El «trabajo» en cuestión suele asociarse a un empleo remunerado, pero también puede referirse a actividades independientes como el deporte, la música y el arte.
Un adicto al trabajo en sentido negativo se caracteriza popularmente por el descuido de la familia y otras relaciones sociales.
De forma similar, las personas consideradas adictas al trabajo tienden a perder la noción del tiempo, voluntaria o involuntariamente.
Por ejemplo, los sujetos pueden proclamar que dedicarán una determinada cantidad de tiempo (por ejemplo, 30 minutos) a su trabajo, mientras que esos «30 minutos» acaban convirtiéndose en horas.
Los expertos afirman que la incesante actividad relacionada con el trabajo enmascara ansiedad, baja autoestima y problemas de intimidad.
Y al igual que ocurre con las adicciones al alcohol, las drogas o el juego, la negación y el comportamiento destructivo de los adictos al trabajo persistirán a pesar de la retroalimentación de los seres queridos o de las señales de peligro, como el deterioro de las relaciones.
La mala salud es otra señal de advertencia.
Debido a que la adicción al trabajo tiene menos estigma social que otras adicciones, los síntomas de salud pueden pasar fácilmente desapercibidos o no diagnosticados, dicen los investigadores.
El profesor Bryan Robinson, investigador clínico, identifica dos ejes para los adictos al trabajo: la iniciación y la finalización del trabajo.
Asocia el comportamiento de procrastinación tanto con los «adictos al trabajo saboreados» (aquellos con baja iniciación del trabajo/baja finalización del trabajo) como con los «adictos al trabajo con déficit de atención» (aquellos con alta iniciación del trabajo y baja finalización del trabajo), en contraste con los adictos al trabajo «bulímicos» e «implacables», ambos con alta finalización del trabajo.
La adicción al trabajo en Japón se considera un grave problema social que conduce a la muerte prematura, a menudo en el trabajo, un fenómeno apodado karōshi.
El exceso de trabajo fue culpado popularmente por el accidente cerebrovascular fatal del primer ministro de Japón Keizō
Obuchi, en el año 2000.
En Estados Unidos y Canadá, la adicción al trabajo sigue siendo lo que siempre ha sido: la llamada «adicción respetable» que es peligrosa como cualquier otra. «La adicción al trabajo es una adicción, un trastorno obsesivo-compulsivo, y no es lo mismo que trabajar duro.
La obsesión del adicto al trabajo lo ocupa todo, lo que impide a los adictos al trabajo mantener relaciones sanas, intereses externos, o incluso tomar medidas para proteger su salud.
Los adictos al trabajo sienten la necesidad de estar ocupados todo el tiempo, hasta el punto de que a menudo realizan tareas que no son requeridas o necesarias para la finalización del proyecto.
Como resultado, tienden a ser trabajadores ineficientes, ya que se centran en estar ocupados, en lugar de centrarse en ser productivos.
Además, los adictos al trabajo tienden a ser menos eficaces que otros trabajadores porque tienen dificultades para trabajar en equipo, problemas para delegar o confiar en los compañeros de trabajo, o problemas de organización debido a que asumen demasiado trabajo a la vez.
Además, los adictos al trabajo suelen sufrir privación del sueño, lo que provoca un deterioro de la función cerebral y cognitiva.
Al igual que ocurre con otras adicciones psicológicas, los adictos al trabajo a menudo no pueden ver que tienen un problema.
Confrontar al adicto al trabajo generalmente se encontrará con la negación.
Los compañeros de trabajo, los miembros de la familia y los amigos pueden tener que participar en algún tipo de intervención para comunicar los efectos del comportamiento del adicto al trabajo sobre ellos.
De hecho, el tratamiento mental para curar a un adicto al trabajo puede reducir con éxito las horas que pasa en el trabajo, al tiempo que aumenta la productividad de la persona.
Los estudios muestran que los ex adictos al trabajo totalmente recuperados pueden lograr en 50 horas lo que antes no podían hacer en 80.