Dos respuestas a mi reciente confesión de que, aunque me encantaba volar en avión, los helicópteros me daban básicamente miedo. Los aviones están hechos para permanecer en el aire; los helicópteros están hechos para caer de él. Primero es de un lector que es piloto de helicópteros en Alaska; luego, de un lector que no vuela ni helicópteros ni aviones, pero que es profesor de física.
Del piloto:
Tal vez haya oído la expresión: «Los helicópteros no vuelan, sino que golpean el aire hasta someterlo.»
Del profesor — Steven Lepp, del departamento de física de la UNLV.
«Estoy seguro de que escucharán a todo tipo de pilotos de helicópteros, que probablemente sabrán más que yo. Pero como profesor de física (aunque mi especialidad es la astrofísica atómica y molecular, más que los fluidos), puedo decir que no creo que haya mucha diferencia entre un helicóptero y un avión de ala fija en cuanto a lo que le «gusta volar».
«Las semillas de arce son un buen ejemplo de que a los helicópteros les gusta volar. Cuando era niño podía jugar con estas cosas durante horas,…
«Un avión (helicóptero) que pierde potencia sólo puede seguir volando manteniendo su velocidad del aire (tasa de rotación del rotor). Para ello es necesario cambiar la altitud por la velocidad (índice de rotación). Si usas el elevador (cíclico) para mantener las alas (el rotor) inclinadas hacia arriba, el ala (el rotor) eventualmente disminuirá lo suficiente para entrar en pérdida y el avión (helicóptero) caerá. Si utiliza el elevador (cíclico) para inclinar el morro (rotor) hacia abajo, el ala (rotor) ganará velocidad y seguirá volando.
«Un avión que ha perdido su potencia es sólo un ala con algunas superficies de control unidas y algo de peso tirando hacia abajo. Un helicóptero es sólo tres alas en rotación, con un peso y varios controles. Mientras que un avión puede recorrer una gran distancia sobre su ala y las alas de un helicóptero ciertamente viajarán lejos (el helicóptero no tanto), pero esto también significa que la velocidad de avance de un helicóptero en planeo puede ser bastante lenta, incluso cero y sus alas siguen volando y por lo tanto pueden aterrizar en un lugar mucho más estrecho….
«Los boomerangs son otro ejemplo de «Los helicópteros aman volar». Un bumerán es en realidad un helicóptero que planea. Un boomerang bien lanzado hará un gran círculo y volverá hacia ti. Al principio se lanza muy inclinado (como a 80 grados) y, a medida que va dando vueltas al círculo, se va aplanando, de modo que cuando vuelve se queda suspendido sobre el suelo. Yo lancé mi bumerán favorito 5 veces sin dar un solo paso, simplemente voló 15 yardas en un gran giro de barrido, llegó y se cernió junto a mis pies cada vez, si no lo hubiera atrapado se cerniría hasta un suave aterrizaje en el suelo. El récord de distancia de un bumerán es de 238 metros (que es lo que alcanzó antes de girar y volver), no está mal para algo que no quiere volar.»
A lo que respondo: ¡suena bien en principio! Me dan ganas de aprender el boomerang. Y si yo fuera piloto de helicóptero, me serviría para tranquilizarme… igual que, al volar aviones, me tranquilizan todos los argumentos aerodinámicos a su favor. Pero cuando veo a los pilotos de helicóptero practicando la «autorrotación» en los entrenamientos, que es esencialmente una caída en picado a alta velocidad controlada/amortiguada, pienso: me quedo con los aviones. Y me siento reforzado por esta reflexión del piloto del helicóptero:
«Solía pensar que eran más difíciles de volar, pero ya no estoy tan seguro. Los helicópteros son más difíciles de aprender a volar, sin duda, pero una vez que los dominas, su capacidad de maniobra suprema los hace más fáciles. Digo esto después de reflexionar sobre los aterrizajes en la playa y en la barra de grava de los aviones que he visto a lo largo de los años aquí en la zona rural de AK, en particular algunos aterrizajes en la península de AK, donde el piloto tuvo que poner un 180 muy cargado (¿o 185? – un taildragger, de todos modos) en una playa irregular con marea baja y con un viento fuerte que sopla transversalmente hacia arriba y sobre las dunas de hierba que corren a lo largo de la playa. Eso no sería ningún problema con un helicóptero»
¡Tal como sospechaba! Realmente fue heroico lograr todos esos aterrizajes con viento cruzado en un avión. Eso termina el tema por ahora.
Actualización: El profesor Lepp envía un clip de noticias de última hora sobre un helicóptero que acaba de «autorotarse» con éxito/supervivencia hasta el suelo. Está aquí.