Ælla se convirtió en rey después de que Osberht (Osbryht) fuera depuesto. El comienzo de su reinado está tradicionalmente fechado en 862 u 863, pero las pruebas sobre la cronología real de Northumbria son poco fiables antes de 867. Su reinado podría haber comenzado en el año 866. No se sabe casi nada del reinado de Ælla; Symeon de Durham afirma que Ælla se apoderó de tierras en Billingham, Ileclif, Wigeclif y Crece, que pertenecían a la iglesia. Aunque la mayoría de las fuentes describen a Ælla como un tirano y un rey ilegítimo, una fuente afirma que era el hermano de Osberht.
El Gran Ejército Pagano, compuesto principalmente por vikingos daneses, noruegos y frisones, desembarcó en Northumbria a mediados de 866 y capturó York el 21 de noviembre.
Los acontecimientos posteriores son descritos por historiadores como Symeon de Durham, Asser y Æthelweard en relatos que sólo varían en detalles. Según la Historia Regum Anglorum, tras la invasión de los daneses, la anterior «disensión» entre Osberht y Ælla «fue aplacada por el consejo divino» y otros nobles de Northumbria. Osberht y Ælla «habiendo unido sus fuerzas y formado un ejército, llegaron a la ciudad de York» el 21 de marzo de 867. La mayoría de los «shipmen» (vikingos) dieron la impresión de huir de los northumbrianos que se acercaban. «Los cristianos, percibiendo su huida y terror», atacaron, pero descubrieron que los vikingos «eran la parte más fuerte». Rodeados, los northumbrianos «lucharon por cada lado con mucha ferocidad» hasta que tanto Osberht como Ælla murieron. Los northumbrianos supervivientes «hicieron la paz con los daneses».
Después de esto, los vikingos nombraron un rey títere de Northumbria, llamado Ecgberht. Según una genealogía anglonormanda, Ælla tuvo una hija llamada Æthelthryth y a través de ella fue el abuelo de Eadwulf de Bamburgh, «rey de los ingleses del norte» que murió en el año 913.
La Crónica anglosajona no nombra a los líderes vikingos, pero sí afirma que «Hingwar y Hubba» (probablemente Ivar y Ubba) mataron más tarde al rey Edmund de Anglia Oriental. Ubba también fue nombrado como líder del ejército en Northumbria por Abbo de Fleury y por la Historia de Sancto Cuthberto. Symeon de Durham enumera los líderes del ejército vikingo como «Halfdene , Inguar , Hubba, Beicsecg, Guthrun, Oscytell , Amund, Sidroc y otro duque del mismo nombre, Osbern, Frana y Harold».